I begyndelsen af 1940’erne forsøgte sportsorganisationer at underholde amerikanerne. Men efter det japanske angreb på Pearl Harbor den 7. december 1941 kunne forstyrrelser i sportsplanerne ikke undgås. De fleste professionelle og universitetsatleter var berettigede til militærtjeneste, og de, der var kvalificerede, meldte sig hurtigt til. Millioner af amerikanske kvinder gik på arbejde i fabrikker under Anden Verdenskrig, og kvindelige atleter blev efterspurgt, da manglen på mandlige sportstalenter blev værre og værre. I 1943 var hele sæsonen i major league baseball på randen af at blive aflyst. Philip Wrigley, ejer af Chicago Cubs, og Branch Rickey, ejer af Brooklyn Dodgers, opfandt All-American Girls Baseball League (AAGBL). Den nye liga varede ikke længe, men den var meget populær i mangel af mandlige baseballstjerner. Andre steder gjorde kvindelige atleter mere permanente fremskridt. I golf blev for eksempel Mildred “Babe” Didrikson Zaharias og Patty Berg store stjerner.
Efter krigen begyndte professionel sport at udvikle sig til en stor forretning. Den store depression (1930-39) var forbi, og antallet af tilskuere til sportsbegivenheder begyndte at stige. Fjernsynet gav flere tilskuere til kampene og ekstra penge til annoncørerne. Sport blev også bedre organiseret. I begyndelsen af 1940’erne var professionel basketball f.eks. ikke organiseret i en spillerforening. Atleterne tjente 50 dollars om ugen og spillede 150 kampe i en sæson. I 1949 blev National Basketball Association (NBA) oprettet for at organisere basketball på nationalt plan. I baseball forhandlede spillerne i 1947 en mindsteløn på 5.500 dollars om året og overtalte ejerne til at oprette en pensionsfond for pensionerede og skadede boldspillere.
Da det blev lettere at rejse med den nye flyteknologi, og da tv blev udbredt over hele landet, skød lønningerne for topspillere i vejret. I 1950 tjente baseballspilleren Stan Musial fra St. Louis Cardinals næsten ti gange så meget som mindstelønnen. Også inden for fodbold steg lønningerne markant. Fra 150 dollars pr. kamp i 1940 tjente fodboldspillere i 1949 en gennemsnitsløn på 5.000 dollars pr. sæson. Topatleter i individuelle sportsgrene klarede sig endnu bedre. Mesteren i sværvægtsboksning, Joe Louis, fik et godt stykke over 100.000 dollars pr. kamp. På PGA-touren (Professional Golfers’ Association) fik vinderne 12.000 dollars i præmiepenge for hver turnering. I 1947 underskrev tennisstjernen Jack Kramer en aftale, der gav ham 50.000 dollars mod billetsalg til sin internationale turné.
I takt med at sporten blev rigere og antallet af fans begyndte at vokse, begyndte racebarriererne at bryde ned. Da afroamerikaneren Jackie Robinson sluttede sig til Brooklyn Dodgers i april 1947, brød han farvebarrieren i professionel baseball. I løbet af få år var en håndfuld sorte spillere blevet blandt de bedste i spillet. I Sydstaterne spillede sorte og hvide ikke sport sammen, selv ikke på universiteterne, før sent i årtiet. Men i de fleste sportsgrene i 1940’erne indtog sorte atleter en større rolle på de tidligere helt hvide hold.
Efter 1945 blev amerikansk sport gradvist en del af underholdningsindustrien. Nye professionelle organisationer og kommissioner ændrede spillereglerne for at sikre maksimal underholdningsværdi. Spillerne blev nationale helte og blev brugt af annoncører til at sælge varer af alle slags. Mange sportsskribenter klagede over, at sporten og atleterne var blevet korrumperet af grådighed. Men tv- og reklamepenge betalte for bedre træningsbaner og bedre faciliteter for fans. Mellem 1946 og 1952 steg indtægterne fra major league baseball fra tv fra en million til fem millioner dollars. Atleterne begejstrede fansene med flere og mere spektakulære præstationer. Efter depressionens og krigens trængsler var amerikansk sport med til at skabe en ny, optimistisk national stemning.