Lin Biao blev født i Wuhan, Kina, i 1908 som søn af en godsejer. Som 18-årig blev han medlem af den socialistiske ungdomsforening. Han gik på Whampoa Military Academy, hvor han mødte Zhou Enlai. I 1926 deltog han i den nordlige ekspedition for at undertrykke de krigsherrer, der havde hersket på landet siden monarkiets sammenbrud i 1911.
I 1927 trådte Chiang Kai-Shek frem som leder af Kuomintang. Han gennemførte nu en udrensning, der eliminerede kommunisterne fra organisationen. De kommunister, der overlevede, herunder Lin Biao, formåede at etablere Jiangxi-sovjetten.
Nationalisterne indførte nu en blokade, og Mao Zedong besluttede at evakuere området og etablere en ny højborg i den nordvestlige del af Kina. I oktober 1934 drog Mao, Lin Biao, Zhou Enlai, Zhu De og omkring 100.000 mænd og deres pårørende mod vest gennem bjergområder.
De marcherende oplevede frygtelige strabadser. De mest bemærkelsesværdige passager omfattede overgangen af hængebroen over en dyb kløft ved Luting (maj 1935), rejsen over Tahsueh Shan-bjergene (august 1935) og gennem sumpområdet Sikang (september 1935).
Marchanterne tilbagelagde omkring 80 km om dagen og nåede Shensi den 20. oktober 1935. Det anslås, at kun omkring 30.000 overlevede den 8.000 mil lange march.
Lin Biao spillede en vigtig rolle i udviklingen af den militære taktik guerillakrigsførelse. Så snart japanerne havde overgivet sig, indledte kommunistiske styrker en krig mod nationalisterne under ledelse af Chiang Kai-Shek. Han blev alvorligt såret i 1938 og modtog medicinsk behandling i Sovjetunionen.
Lin Biao blev øverstkommanderende for den nordvestlige folkebefrielseshær i 1945. Lin Biaos strategi var at overlade byerne til nationalisterne og koncentrere sig om at vinde støtte fra bønderne på landet. Han isolerede de nationalistiske tropper i deres garnisoner og tvang gradvist enhed efter enhed til at overgive sig. I 1948 havde hans soldater erobret hele Manchuriet.
Lin Biaos hær spillede også en vigtig rolle i erobringen af Beijing, Wuhan, Guangzhou og øen Hainan. Folkebefrielseshæren fik gradvist kontrol over hele landet, og den 1. oktober 1949 bekendtgjorde Mao Zedong oprettelsen af Folkerepublikken Kina.
Lin Biao var ansvarlig for de kinesiske styrker under Koreakrigen (1950-53) og blev forfremmet til marskal i 1955. Som forsvarsminister arbejdede han tæt sammen med Mao Zedong under kulturrevolutionen. Den 3. september 1966 holdt Lin Biao en tale, hvor han opfordrede eleverne i skoler og gymnasier til at kritisere de partifunktionærer, der var blevet påvirket af Nikita Khrusjtjovs ideer.
Mao og Lin Biao var bekymrede over de partiledere som Liu Shaoqi, der gik ind for indførelse af akkordarbejde, større lønforskelle og foranstaltninger, der søgte at underminere kollektive landbrug og fabrikker. I et forsøg på at fjerne de magthavere, der var tilhængere af den sovjetiske kommunismemodel, mobiliserede Mao studerende og unge arbejdere som sine rødgardister til at angribe revisionister i partiet. Mao fortalte dem, at revolutionen var i fare, og at de måtte gøre alt, hvad de kunne, for at stoppe fremkomsten af en privilegeret klasse i Kina. Han hævdede, at det var det, der var sket i Sovjetunionen under Josef Stalin og Nikita Khrusjtjov.
Det var Lin Biao, der samlede nogle af Maos skrifter i håndbogen, The Quotations of Chairman Mao, og sørgede for, at alle kinesiske borgere fik et eksemplar af det, der blev kendt som Den lille røde bog.
Zhou Enlai gav i første omgang sin støtte til kampagnen, men blev bekymret, da der udbrød kampe mellem rødgardisterne og revisionisterne. For at opnå fred i slutningen af 1966 opfordrede han til, at disse angreb på partifunktionærer skulle ophøre. Mao Zedong beholdt kontrollen med kulturrevolutionen og var med støtte fra hæren i stand til at fordrive revisionisterne.
Kulturrevolutionen sluttede, da Liu Shaoqi trådte tilbage fra alle sine poster den 13. oktober 1968. Lin Biao blev nu Maos udpegede efterfølger. Han var også tilhænger af De fire gruppers bande.
I september 1971 blev Lin Biao dræbt i et flystyrt i Mongoliet. Den officielle forklaring, der blev givet dengang, var, at han havde været involveret i et mislykket komplot om at dræbe Mao Zedong og blev dræbt på sin flugt til Sovjetunionen.
