MarCO-B, en af de eksperimentelle Mars Cube One (MarCO) CubeSats, tog disse billeder, mens den nærmede sig Mars. Foto: NASA/JPL-Caltech
De to små satellitter, der blev opsendt med NASA’s Mars InSight-landingsfartøj i maj 2018, har været uden kontakt med missionskontrollanterne på Jorden i lidt over en måned.
De to mini-satellitter, der hver især er på størrelse med en dokumentmappe og har fået tilnavnet WALL-E og EVE efter figurer i en Pixar-film, blev kaldt Mars Cube One eller forkortet MarCO og var de første små satellitter, der blev opsendt i det dybe rum.
De små satellitter repræsenterer en ny teknologi, der er billigere end satellitter i standardstørrelse, og som potentielt kan bruges til meget fjerne missioner, herunder et muligt robotbesøg på en exoplanet i kredsløb om Proxima Centauri, den stjerne, der er tættest på Solsystemet.
MarCO CubeSats’erne, inden de bliver stuvet sammen og gjort klar til opsendelse. Foto: NASA
De to CubeSats, hvis omkostninger på 18,5 millioner dollars blev finansieret af NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, er nu et godt stykke forbi Mars.
WALL-E, som sidst kommunikerede med Jorden i dec. 29. december, er lidt mere end en million miles (1,6 millioner kilometer) uden for den røde planet, mens EVE, som sidst kontaktede Jorden den 4. januar, er tæt på to millioner miles (3,2 millioner kilometer) forbi Mars.
Både WALL-E og EVE blev bygget på JPL. NASA planlægger at genanvende nogle af de reservedele, der blev brugt til deres konstruktion, f.eks. antenner, eksperimentelle radioer og fremdriftssystemer, til at bygge yderligere CubeSats, der efter planen skal opsendes i den nærmeste fremtid.
En vigtig fordel ved CubeSats er, at de hver især har deres egne navigations- og kommunikationssystemer.
Om flere måneder vil CubeSats’ elliptiske baner bringe dem tættere på solen. Missionens forskere vil derefter forsøge at genvinde kontakten med dem, men selv hvis det ikke lykkes, betragtes MarCO-missionen som en succes og en milepæl i brugen af denne nye, stadig eksperimentelle teknologi.
“Denne mission har altid handlet om at skubbe grænserne for miniaturiseret teknologi og se, hvor langt den kunne føre os,” siger missionens chefingeniør Andy Klesh fra JPL i en pressemeddelelse. “Vi har sat en pæl i jorden. Fremtidige CubeSats kan måske gå endnu længere.”
En kunstnerisk gengivelse af de to Mars Cube One-rumfartøjer, mens de flyver gennem det dybe rum. Image Credit: NASA/JPL-Caltech
Missionens forskere har flere teorier om, hvorfor CubeSats-satellitterne mistede kontakten. Begge genoplader deres batterier ved at rette deres solpaneler mod solen. Hvis de lysstyrkesensorer, der holder dem rettet mod solen, er gået i stykker, kan batterierne ikke genoplade dem. Satellitterne er stadig på afstand af solen, og deres større afstand kræver større præcision, når de retter deres antenner mod Jorden.
Problemer med holdningskontrol, som indebærer orientering af rumfartøjer i det tredimensionelle rum, så de peger direkte mod deres mål, f.eks. solen eller Jorden, kan være årsag til, at begge CubeSats vakler, så de ikke er i stand til at modtage kommandoer eller kommunikere. Desuden vides det, at en af WALL-E’s thrusters er utæt.
De systemer, der anvendes til MarCO’erne, er produceret af kommercielle virksomheder og er sandsynligvis kompatible med forskellige andre typer CubeSats.
Jim Green, direktør for NASA’s Planetary Sciences Division, beskrev MarCo-missionen som “en demonstration af fremtidig potentiel kapacitet”, mens MarCO-programleder John Baker fra JPL roste dem som en teknologi, der er overkommelig for private virksomheder såvel som for regeringer.
Video courtesy of NASA
Tagget:
Video courtesy of NASA
Tagget: EVE InSight Jet Propulsion Laboratory MarCO NASA The Range WALL-E
Laurel Kornfeld
Laurel Kornfeld er en amatørastronom og freelance skribent fra Highland Park, NJ, som nyder at skrive om astronomi og planetarisk videnskab. Hun har studeret journalistik på Douglass College, Rutgers University, og har opnået et Graduate Certificate of Science fra Swinburne University’s Astronomy Online program. Hendes tekster er blevet offentliggjort online i The Atlantic, Astronomy magazine’s guest blog-sektion, UK Space Conference, avisen fra IAU’s generalforsamling i 2009, The Space Reporter og nyhedsbreve fra forskellige astronomiklubber. Hun er medlem af den Cranford, NJ-baserede Amateur Astronomers, Inc. Laurel er særligt interesseret i det ydre solsystem og gav en kort præsentation på den store planetdebat i 2008, der blev afholdt på Johns Hopkins University Applied Physics Lab i Laurel, MD.