III.F. Intelligente softwareagenter: Et særligt tilfælde af slaverollen
Intelligente softwareagenter er generelt set computerprogrammer, der kan lanceres i et computersystem eller i et netværk for at udføre processer i baggrunden, ofte mens computeren udfører andet arbejde i forgrunden. Disse “agenter” udfører elektroniske opgaver for deres herre og kan også lære ved at observere deres herres aktiviteter. Agenter har en mission og handler selvstændigt for at udføre en eller flere opgaver. Mange agenter er i realiteten også “hemmelige” agenter, fordi brugeren ofte ikke er klar over, at de er i gang med deres arbejde. World Wide Web og andre online- eller sammenkoblede systemer har frembragt mange agenter af denne type. Nogle er lokale og opererer kun på den computer, hvor de er placeret, mens andre er mobile og når ud til en lang række andre computere. De fleste er afhængige af en eller anden form for AI-programmering for at udføre deres opgaver. Agenterne har forskellige navne, alt efter hvilke funktioner de udfører. I det nye ordforråd for AI på internettet anvendes udtrykket bot (en forkortelse for robot) ofte i stedet for agent. Der er opstået mange forskellige typer af robotter.
Chatterbots bruges til at føre en samtale på internettet. Shoppingbots er agenter, der handler og finder de bedste priser for brugerne. Docbots og Jobbots bruges til at finde henholdsvis læger og job. Musicbots søger efter et stykke musik eller en cd eller en lydfil. “Spiders” eller spiderbots udforsker webstrukturen og handler på de sider, de finder der, ved at udføre aktiviteter som at tælle, identificere eller indeksere dem. Søgemaskiner er afhængige af edderkopper. Knowbots eller digitale butlere – for at bruge Nicholas Negroponte’s udtryk – udfører en række opgaver, som brugeren har tildelt dem. Cookies er små strenge af symboler, der kommunikerer mellem en webbrowser og en tilsluttet server. De ligger på brugerens harddisk. Efter anmodning fra en tilsluttet server indsamler en cookie oplysninger om, hvad der er blevet gemt eller hentet af en brugers browser. Mange kundeprofileringssystemer er afhængige af cookies. Virus er små programmer, der er skrevet med henblik på bevidst at forårsage skade eller forstyrrelser på en computer, og som overføres via inficerede diske eller onlineforbindelser. Alle disse intelligente agenter eller bots og mange andre er baseret på principper, som oprindeligt blev opdaget af AI-forskere.
Disse intelligente agenter er også moralske agenter, fordi deres aktiviteter enten kan skade eller hjælpe mennesker eller begge dele på samme tid. Ligesom de europæiske købmænd i det 18. og 19. århundrede sendte grupper kaldet agenter til Amerika og andre fjerne lande for at udføre arbejde for dem, sender brugerne softwareagenter ud i cyberspace for at udføre arbejde for dem. Agenterne får instruktioner fra deres “principper” eller ejere og handler derefter autonomt efter dem. Når de intelligente agenter først er sendt ud på deres mission, opererer de for det meste uden direkte indgriben fra mennesker eller andre. De udfører mange aktiviteter, f.eks. interagerer de med andre agenter, herunder mennesker, og opfatter det miljø, som de opererer i, så de kan reagere i overensstemmelse hermed. De er ofte proaktive, de er flittige i den forstand, at de fortsætter med at arbejde hele tiden, og alligevel er de i stand til at udføre mange komplekse opgaver. Følgelig bærer agenternes principper qua ejere en stor del af ansvaret for en agents handlinger, så længe agenten følger instruktioner.
For det meste anses intelligente agenters arbejde for at være gavnligt. Intelligente softwareagenter lover f.eks. at kunne hjælpe med at håndtere informationsoverbelastning, især på internettet. Blandt de banale eller kedelige opgaver, som agenterne kan udføre, kan nævnes følgende: håndtering af e-mail, udforskning af databaser, organisering af computergrænseflader, scanning af artikler, personliggørelse af dataindsamling, f.eks. søgning i nyhedskilder og rapporter for at finde frem til de oplysninger, som brugerne ønsker, tilrettelæggelse og planlægning af møder, forvaltning af netværk og hjælp til at kortlægge de ca. 1 milliard sider med oplysninger, der i øjeblikket findes på internettet. Men i processen med at opnå disse fordele og selve den hemmelighed, som de generelt opererer under, rejser intelligente agenter vigtige moralske spørgsmål.
Søgnings- og vidensrobotter kan f.eks. bruges til datamining – dvs. til at udvinde begravede eller tidligere ukendte oplysninger fra store databaser. Anvendt på personlige oplysninger kan de bruges til at profilere enkeltpersoner og som følge heraf placere dem i en eller anden forbrugerkategori eller risikogruppe, som de ikke er klar over, og som, hvad der er endnu vigtigere, kan have sociale konsekvenser forbundet med det, der skader eller stigmatiserer dem. F.eks. kan en person med en fremragende kreditrekord blive nægtet et lån, fordi en bot indplacerer hende i en bestemt risikogruppe som følge af sit data mining-arbejde. Når robotter anvendes til personlige oplysninger, kan de således bruges til at krænke eller kompromittere folks privatliv. Intellektuelle ejendomsrettigheder kan også blive truet af robotter. Som det fremgår af verserende retssager mod online peer-to-peer-musikudvekslingsvirksomheden Napster (ca. september 2000), kan musikrobotter blive opfattet som tyveknægte af indehavere af musikophavsret.
Shoppingrobotter skaber andre moralske problemer. F.eks. har en professor i MIT Media Lab, Pattie Maes, udviklet en bot kaldet “Firefly”, som har gjort hende berømt og gør hende rig. (Microsoft har købt den.) Firefly matcher folks interesser i objekter som film, musik og lignende. Lignende anvendelser af agentteknologi omfatter Jango (nu ejet af Excite) og Anderson Consulting’s “RoboShopper”. Eksperimenter med disse shoppingbots har imidlertid givet anledning til nogle afgørende etiske spørgsmål: Hvem er ansvarlig for en agents indkøb? Er en agentens kontrakt gyldig? Hvad med andre ting, som en agent kan gøre i forbindelse med udførelsen af sin mission? Kan man overhovedet stole på en agent? Hvordan kan en menneskelig ejer eller princip holde en agent orienteret om sine skiftende interesser og offline-transaktioner? Hvem er ansvarlig for denne kommunikation? Det er vigtigt at bemærke, at muligheden for fejl, misbrug eller samarbejde mellem agenterne altid er til stede. Agenter kan fratage brugeren kontrollen og give den videre til deres ejer, og de kan dermed være kilde til stor skade. Det kan faktisk være nødvendigt at anvende andre AI-teknikker for at imødegå en agents uhensigtsmæssige aktiviteter. “Reputationsservere”, der kan verificere en agents troværdighed og hjælpe med at opbygge tillid, er en mulighed. På et bredere systemisk plan tyder foreløbige eksperimenter hos IBM og andre forskningsinstitutter på, at udbredt brug af robotter inden for e-handel kan påvirke de økonomiske markeders funktion væsentligt. Dette rejser naturligvis spørgsmål om retfærdighed og rimelighed på markederne og om, hvordan man etisk set bedst håndterer overgangen fra en fysisk markedsplads til agentorienterede markeder i cyberspace.