Slagsmål om positioner
Fra det tidspunkt, hvor forbindelsesofficererne fra de to koalitioner mødtes den 8. juli 1951, og indtil våbenhvileaftalen blev underskrevet den 27. juli 1953, fortsatte Koreakrigen som et “dødvande”. Denne karakteristik er kun passende på to måder: (1) begge parter havde opgivet at forsøge at forene Korea med magt; og (2) hærernes bevægelser på jorden matchede aldrig igen den flydende karakter som i krigens første år. Ellers har ordet dødvande ingen betydning, for de politisk-geografiske indsatser i Korea var fortsat høje.
Medens forhandlingerne i Kaesŏng udviklede sig, troede hverken Ridgway eller Van Fleet, at forhandlingerne ville føre til noget uden flere FNC-offensiver hinsides den 38. breddegrad. Ridgway var især overbevist om, at UNC-styrkerne skulle indtage “Jerntrekanten”, et nøgleområde mellem Imjin-flodens udspring og de højeste østlige bjergkæder, som var forankret ved byerne Ch’ŏrwŏn (vest), P’yŏnggang (nord) og Kimhwa (øst). De kommunistiske planlæggere var ligeledes overbevist om, at kontrollen med dette terræn gav fordele for at forsvare Nordkorea eller for at fortsætte krigen med offensiver mod syd og øst.
Grundaktioner ophørte faktisk aldrig i 1951, men ingen matchede den voldsomhed og frustration, som 8. Hærs efterårsoffensiv (31. august-12. november) udviste, og ingen matchede den voldsomhed og frustration, som 8. Hærs efterårsoffensiv udviste. Van Fleets generelle koncept forudså operationer af I Korpset (fem divisioner) i den vestlige del og X Korpset (fem divisioner) i den central-østlige sektor. I I-korpsets sektor gjorde ROK’s 1. division og den britiske Commonwealth-division bemærkelsesværdige fremrykninger ud over Imjin-dalen, mens andre amerikanske og ROK-divisioner rykkede frem forbi Ch’ŏrwŏn og derefter gik i stå i hårde kampe. X-korpset, der kæmpede mod en dygtig kinesisk hær og to nordkoreanske korps, trængte nordpå gennem bjergene og formåede kun at gøre “Bloody Ridge”, “Heartbreak Ridge”, “The Punchbowl” og Kanmubong Ridge til dårlige minder for tusindvis af hær- og marineveteraner. KPA’s I., III. og VI. korps, der holdt de østlige bjerge, viste sig at være særligt vanskelige at få fjernet, for Kim Il-sung havde udstedt en “stå eller dø”-ordre til sine stærkt forstærkede og forbedrede væbnede styrker. Den mest overraskende fremrykning fandt sted i X-korpsets sektor, hvor to amerikanske og to ROK-divisioner skubbede kineserne 15 km tilbage fra Kimhwa til Kŭmsong, hvilket skubbede frontlinjen ud i en fremspringende stilling, der udsatte deres flanker, men også etablerede en stærk position til at rykke vestpå til P’yŏnggang. Omkostningerne ved felttoget bekymrede Van Fleet og Ridgway: 60.000 tab, hvoraf 22.000 var amerikanske.
Felttoget afskrækkede ikke den kinesiske ledelse, da strategien med “aktivt forsvar” i deres øjne havde virket. UNC opgav større offensive operationer i november, og kineserne slog faktisk tilbage nogle steder med en vis succes. Kommunisternes tab på omkring 100.000-150.000 var betydelige, men ikke lammende – i hvert fald ikke nok til at få kineserne til at afslutte krigen, blot for at tale lidt mere om den.
I slutningen af oktober 1951 gik kommunisterne med til at flytte våbenhvileforhandlingerne til et mere sikkert område, en landsby ved navn P’anmunjŏm. Inden for to måneder accepterede de den nuværende kontaktlinje mellem hærene som den militære demarkationslinje; de accepterede også relaterede foranstaltninger til oprettelse af en demilitariseret zone (DMZ). UNC accepterede, at der ikke skulle finde nogen verifikationsaktiviteter sted uden for DMZ, og begge parter blev enige om at arbejde på en ordning for håndhævelse af våbenhvilen, efter at skyderiet var ophørt. Der var stadig meget arbejde med disse punkter tilbage, men konturerne af en aftale var ved at blive tydelige, da året sluttede – med én stor undtagelse: håndteringen af krigsfanger.