HAPA-modtager Mary Freeman fortæller om sit arbejde med at gøre primærkilderne på Columbia Rare Book and Manuscript Library tilgængelige for en bredere offentlighed i New York og andre steder.
Et certifikat for manumisson
Billedet ovenfor (klik for at forstørre) er et eksempel på de primære kildematerialer, som jeg har arbejdet med i forbindelse med mit projekt History in Action. Denne kilde er særlig interessant, fordi den er en af de få genstande i Columbia Rare Book and Manuscript Library, der direkte dokumenterer slaveriets historie i New York City. Det er også usædvanligt blandt de andre genstande i bibliotekets samlinger, fordi det er et manumissionsdokument, der lovligt giver frihed til en slave ved navn George, som var Joseph Dehaneys ejendom. De fleste af de andre kilder vedrørende slaveri i bibliotekets samlinger er salgsbreve, kvitteringer, testamenter, boopgørelser og andre juridiske dokumenter, der værdisætter slaver som ejendom.
Dette dokument, der er dateret 1817, markerer et overgangstidspunkt i slaveriets historie i New York. Fra 1799 til 1827 gennemgik staten New York en periode med gradvis frigørelse. Den første lov om gradvis frigørelse i New York blev vedtaget i 1799. New York State var den næstsidste nordlige stat, der vedtog en emancipationslov, hvilket afspejler den enorme økonomiske styrke, som slaveriet havde i New York i denne periode. Loven fastsatte, at alle børn, der blev født i slaveri efter den 4. juli 1799 i staten, skulle være frie, når de fyldte 25 år (for kvinder) eller 28 år (for mænd). Disse alderskvalifikationer sikrede, at slaveholderne ville blive kompenseret for deres tab af ejendom med arbejdskraften fra deres slavers mest produktive år. En anden lov, der blev vedtaget i 1817, gav slaver, der var født før 1799, frihed i sidste ende, men den udsatte deres frigørelse i ti år. Slaveriet i staten New York fik ikke en fuldstændig juridisk afslutning før den 4. juli 1827.
De mellemliggende år mellem den første lov om gradvis frigørelse i 1799 og afskaffelsen af slaveriet i New York i 1827 skabte en atmosfære af usikkerhed omkring slaveriet i staten. Den her afbildede manumissionsattest er et eksempel på, hvordan nogle slaveejere indrømmede, at afskaffelsen var uundgåelig, og frigjorde deres slaver inden fristen i 1827. Ud fra de sparsomme oplysninger i dette dokument er det imidlertid umuligt at kende slaveejeren John Dehaneys motivationer eller den frigivne slave George’s oplevelser. Ikke desto mindre kan dette dokument ved at se nærmere på det, analysere omhyggeligt de oplysninger, det giver, og bruge disse oplysninger til at formulere spørgsmål og foretage yderligere forskning om dette øjeblik i historien, tjene som en vej, der fører ind i det bredere emne om amerikansk slaveri.
Hvad er en primær kilde? Hvordan bruger historikere primære kilder til at lære om fortiden?
Professionelle historikere og studerende på kandidatniveau i historie er konstant fordybet i forskning i primære kilder. Medlemmer af offentligheden bliver også ofte tiltrukket af historie ved at møde primære kilder – tænk på et tidspunkt, hvor du blev opfordret til at foretage yderligere forskning om et historisk emne efter at være stødt på en førstehåndsberetning fra øjenvidner om en person, en begivenhed eller en idé. Disse individuelle historier kan fremkalde personer, steder og begivenheder fra fortiden med en umiddelbarhed, som næsten altid går tabt i de store, overordnede fortællinger fra lærebøgerne. At møde en primær kilde er imidlertid kun et første skridt i den historiske forskningsproces. Historikere lærer at se nærmere på, analysere og foretage yderligere undersøgelser for at flette de enkelte kilder ind i større historier og argumenter om fortiden. Disse undersøgelsesmetoder kan anvendes langt ud over kravene til videnskabelig skrivning.
Den første fase af mit projekt er et websted, som jeg planlægger at lancere senere på efteråret, og som gør brug af primærkilder fra Columbia RBML’s samlinger i en interaktiv udstilling, der modellerer processen med primærkildeforskning gennem spørgsmål og lektionsplaner. Webstedet fokuserer på det amerikanske slaveris historie, som undersøges gennem genstande, der dokumenterer forskellige aspekter af slaveriet i RBML’s samlinger. Målgruppen for webstedet er lærere og elever på sekundærtrinnet. Indtil videre har oprettelsen af dette websted involveret scanning af ca. 200 genstande fra RBML med i alt ca. 500 billeder af høj kvalitet, oprettelse af metadata (oplysninger om kilderne som dato, ophavsmand, sted, dokumenttype osv.) for disse genstande og upload af dem til et Omeka-websted. Når hjemmesiden er lanceret, vil de næste skridt for dette projekt være at invitere lokale lærere til en aftenworkshop på RBML og at arrangere klassebesøg for elever i området, så de kan besøge biblioteket og interagere med kilderne personligt.
An Uncertain Freedom
Tænker man over, hvordan og hvorfor dette manumissionsdokument blev oprettet, åbner man et vindue til de frie sorte menneskers erfaringer, der levede i New York City i begyndelsen af 1800-tallet. George kan have brugt denne attest som bevis på sin frihed på et tidspunkt i New York City, hvor frie sorte menneskers status var usikker. George ville ikke kun have været udsat for racistisk diskrimination i sin dagligdag, men han og andre frie sorte mænd, kvinder og børn i New York City levede også under den konstante trussel om at blive kidnappet og solgt som slaver. Faktisk var Richard Riker, en af de byembedsmænd, der underskrev dette dokument, kendt som medlem af “kidnapningsklubben”. Denne gruppe bestod af byens embedsmænd, som sanktionerede og støttede lokale bander, der kidnappede frie sorte mennesker i New York City og bragte dem til sydstaterne for at blive solgt som slaver.
En nærmere undersøgelse af sproget i dette dokument kan afsløre yderligere detaljer om slaveri- og manumissionsprocesserne i New York City i denne tidsperiode. Det er f.eks. sigende, at manumitterede personer skal fremstå som værende under 45 år gamle og “af tilstrækkelig evne til at forsørge sig selv”. Måske var denne formulering ment som en paternalistisk foranstaltning for at forhindre slaveholdere i at frigive ældre eller handicappede slaver, som uden ejendom eller opsparing ville blive arbejdsløse og forarmede. Set fra de byembedsmænds perspektiv, som udarbejdede og underskrev dette dokument, er det imidlertid lige så sandsynligt, hvis ikke mere sandsynligt, at dette sprog var til stede for at udelukke nødvendigheden af, at byen skulle sørge for økonomisk forsørgelse af sådanne personer, efter at de havde opnået deres frihed.