Servitutter spiller en vigtig rolle i alle menneskers liv. Folk krydser dagligt servitutter, der enten er indrømmet, indviet eller fordømt til offentlige vejrettigheder. Desuden bruger folk konstant energi, der transporteres langs servitutter til rørledninger og forsyningsvirksomheder. I landdistrikterne ville mange arealer, der ikke er forsynet med offentlige veje, være praktisk talt værdiløse, hvis det ikke var for private servitutter, der krydser naboejendomme.
En servitut defineres som en rettighed, et privilegium eller en fordel i fast ejendom, der eksisterer adskilt fra ejendomsretten til jorden. Med andre ord består servitutter af en interesse (eller ejendom) i fast ejendom, som ikke udgør fuld ejendomsret. Oftest indebærer en servitut en ret for en person (eller offentligheden) til at bruge en andens jord på en bestemt måde.
Servitutter bør ikke forveksles med licenser. En licens er blot en tilladelse, der gives til en person til at foretage en eller flere handlinger på en andens jord. Den giver ikke anledning til en interesse i jord som servitutter. Licenser behøver ikke at være skriftlige for at være effektive og kan generelt tilbagekaldes til enhver tid. Billetter til underholdning eller sportsbegivenheder er et godt eksempel på licenser.
Denne publikation forklarer to brede kategorier af servitutter – private og offentlige servitutter. Private servitutter er dem, hvor nydelsen og brugen er begrænset til en eller få personer. Offentlige servitutter er dem, hvor rettighederne til nydelse og brug er overdraget til offentligheden generelt eller til et helt samfund.