Det faktum, at San Gorgonio Mountain er det højeste bjerg i det sydlige Californien (11.502 fod), er grund nok til at vandre på det – de betagende 360 graders udsigter og det fantastiske alpine landskab undervejs er prikken over i’et. Denne tur følger South Fork Trail og nærmer sig toppen fra nord. Den er længere end andre tilgange, men har en relativt gradvis stigning i højden. Denne sti passerer også Dry Lake, som er et godt sted at slå lejr, hvis du ønsker at gøre dette til en 2-dages rygsæk (anbefales kraftigt).
*** Ekstra rødt bånd *** Denne vandretur ligger næsten helt inden for San Gorgonio Wilderness-områdernes grænser, og der kræves en Wilderness-tilladelse. Wilderness Permits er gratis og kan fås på Mill Creek Ranger Station på vejen ind. Tilladelser til dagvandring og overnatning kan findes her og skal faxes senest 72 timer før turen (kontoret er lukket på helligdage, tirsdage og onsdage). Nogle stier og lejre når deres kvoter, især om sommeren, så planlæg i god tid. Mill Creek Ranger Station accepterer ansøgninger om tilladelser op til 90 dage før turen.
Hvis du skal campere (eller blot planlægger at filtrere vand fra en bæk), er det også klogt at tjekke sne- og vandstanden og bjørneaktiviteterne langs de forskellige stier i San Gorgonio Wilderness. San Gorgonio Wilderness Association vedligeholder et velopdateret websted med alle disse oplysninger.
San Gorgonio Mountain var stedet for min første backpacking-oplevelse. Den tur, hvor jeg steg op ad Fish Creek Trail, blev af mange årsager en skæbnesvanger tur – mest på grund af vores manglende generelle forberedelse og et anfald af højdesyge. Vi nåede ikke toppen dengang, så jeg var fast besluttet på at rette op på det i dette forsøg.
På denne tur havde jeg følgeskab af Kolby fra 100 Hikes og det meget underholdende nye vandrebloggerhold bag What Would Ed Do, og efter at have fået alt vores udstyr i bilen, kørt op og hængt lidt ud ved Jenks Lake for at vænne os til den højere højde, hejste vi vores rygsække på ved South Fork Station og begyndte rejsen.
De første 1,5 miles af stien stiger ca. 600 fod, bøjer sig rundt om et par kløfter og synes at gå tilbage på sig selv. Denne del af stien er ligesom næsten hele ruten meget velskygget, selv om de større træer står lidt længere fremme.
Om 3,5 km når stien frem til de historiske Horse Meadows, hvor der tidligere lå en hestelejr. Det er et dejligt sted at holde din første pause, især hvis du stadig er ved at vænne dig til at bære 30 pund på ryggen.
Fortsæt mod sydøst på South Fork Trail, idet du ignorerer en brandvej mod vest OG en sti mod øst og kommer ind i den egentlige San Gorgonio Wilderness. Sørg for at have din Wilderness Permit på dig – for der patruljerer rangers på denne sti, og de vil bede dig om at se den. Jeg tror, vi blev spurgt i alt fire gange på vores tur.
Her tager stien et sjældent skyggefrit stykke gennem nogle lave buske og manzanita, mens den går langs den sydvestlige skråning af den farvestrålende Poopout Hill med det farverige navn.
I 2,5 miles kan du tage en kort stikvej til toppen af Poopout Hill (el. 7741), men oddsene er, at du sandsynligvis vil springe den over og bare fortsætte på South Fork Trail. Jeg lavede en mental note om at prøve at stoppe her på vejen tilbage, men fik aldrig tid til det. Vi stoppede dog for at tage et gruppefoto ved skiltet med vildmarksgrænsen (som ifølge kortene afviger fra den faktiske vildmarksgrænse):
Mig, Shawnte og Kolby ved grænsen. Ingen vej tilbage!
Den næste 1,8 km lange strækning af stien er meget skyggefuld og relativt jævn – så nyd den. Mod øst vil du kunne se et lille vandløb, der ligger i skygge af høje træer og er omgivet af græs. Dette er South Fork of the Santa Ana River, som i sidste ende ender i Stillehavet nær Huntington Beach. Der er et gammelt spor, som forlader South Fork Trail her, og som ser ud til at løbe lige langs med åen. Ignorer denne rute, og bliv på den mere tydelige sti.
For enden af denne strækning mødes South Fork Trail med Grinnell Ridge Trail – en 5,2 miles lang stigningsvej fra South Fork Camp. Hold dig ligeud ved krydset og fortsæt mod syd i yderligere 0,3 miles … her begynder stien at stige i højde, og du begynder at lægge mærke til den igen. Du er på 8000 fod lige nu, og i løbet af de næste 2,1 miles stiger du til 9070 fod.
Her slutter South Fork Trail og deler sig i Dollar Lake og Dry Lake Trails. Hold dig til venstre ved krydset for at fortsætte på Dry Lake Trail, som hopper over South Fork of the Santa Ana et par gange og går ind i nogle virkelig maleriske alpine områder. Nu kan det også være et godt tidspunkt at tjekke dine vandreserver for at se, om du har brug for en hurtig genopfyldning.
For de næste 1,8 miles laver Dry Lake Trail fem korte-moderate switchbacks op ad den yderste vestlige skråning af Grinnell Mountain og fører dig langsomt væk fra vandet og tættere på trægrænsen og de fristende (og nært forestående) bjergtoppe.
Eventuelt bliver stien lidt fladere, og du kommer til den store åbne flade Dry Lake, som – afhængigt af hvilken tid på året du vandrer – enten vil være en lavvandet alpesø eller en bred alpeeng. Den omkringliggende nordskråning af San Gorgonio mod syd og Charlton Peak mod vest udgør en fantastisk skålformation med dig i midten.
En kort tur mod øst langs bredden af Dry Lake bringer dig til Dry Lake Wilderness Camp, som er et glimrende, skyggefuldt sted at slå lejr. Hvis der er for mange mennesker, eller hvis du gerne vil være tættere på vandet, kan du fortsætte 0,4 miles længere mod sydøst til Lodgepole Camp, som ligger tæt på Lodgepole Spring, der for det meste altid strømmer.
Vi slog lejr ved Dry Lake, lavede mad og forberedte os mentalt på at bestige toppen næste morgen. Kolby havde lidt mild højdesyge på vej op, men syntes at være i ret god form efter lidt hvile, og resten af gruppen var ved godt helbred og i godt humør – på trods af at vi satte vores alarmer til kl. 5.00.
Den næste morgen, efter at have brugt en masse tid på at filtrere noget vand til opstigningen, krydsede vi Dry Lake mod sydvest og tog stien op igen.
Stien fra Dry Lake begynder at klatre op ad en bækbund, der mest består af løse sten og grus, men begynder at give dig nogle af dine bedste udsigter over østskråningerne af Charlton og Jepson Peaks.
Her står Shawnte på det løse klippespor med en af San Gorgonios nordskråninger bag sig … der er stadig lang, lang vej igen:
I 1.3 miles passerer du Trail Flat Camp, endnu en vildmarkslejr, der i bund og grund er en gruppe små lysninger mellem klipper og træer. Herfra fortsætter stien yderligere 0,7 sømil, idet den skifter en gang og fører dig over en lang højderyg med nogle ordentlige udsigter til Dry Lake nedenunder dig. Efter de 0,7 miles befinder du dig ved et sporskifte ved Mine Shaft Saddle, højde 9850 fod.
Der er et par spredte træstammer ved denne saddel, og det kombineret med den jævne brise gør dette til et ret godt sted at sparke skoene af og tage et pusterum, hvis du har brug for det. Den hårdeste del af stien ligger lige foran dig, så forbered dig.
Hold til højre ved krydset og start på den 3,2 mil lange Sky High Trail, der klatrer 1430 fod op ad for det meste skyggeløse, ubarmhjertige switchbacks – 11 i alt. Selv om den del af stien, der går ad bakke, er trættende og langvarig, er der nok fortryllende landskab til at holde dig mest muligt distraheret. Du får en fantastisk udsigt over Ten Thousand Foot Ridge mod vest og endda nogle af Joshua Tree’s Little San Bernardinos lidt længere væk.
Kort før de egentlige switchbacks kommer i gang, kommer du også forbi vraget af en militær C-47, der styrtede ned i vinteren 1953 og dræbte alle 13 om bord. Nogen var så venlige at komme og anbringe en mindeplade til minde om ofrene, men vraget er fortsat et mærkeligt og fascinerende sidespring på stien.
Når du er færdig med at vise din respekt, fortsætter du mod bakkerne. Vær advaret om, at der er et par “usikre” steder på denne del af stien – ikke noget, der bør forhindre dig i at vandre den, men hvis du får svimmelhed eller er lidt bange for højder, kan de måske give dig en pause.
Når du er færdig med de omvendte bakker, går stien i en sløjfe mod vest, lige under selve toppen af San Gorgonio. Her får du et godt indtryk af San Bernardinos’ takkede forland, som er bemærkelsesværdigt mere barskt end vores San Gabriels:
Dette er The Tarn – en øde dal mellem to folder af bjerget. Det er en sø om vinteren og det tidlige forår, og det ligner en ørken alle andre gange. Bag den ligger Mount San Jacinto, lige på den anden side af 10.
Når du er færdig med denne strækning af Sky High Trail, har du efterladt de hårdføre lemfældede fyrretræer og er steget helt op over trægrænsen. Kun et par små buske, mosser og laver kan overleve heroppe. Sky High Trail mødes med San Bernardino Peak Divide Trail i 11360 fods højde, og herfra er der kun 0,4 miles til toppen af San Gorgonio.
På dette tidspunkt på stien var Shawnte og jeg begge i ret dårlig form. Hun var ved at være løbet tør for vand, og jeg var nede på min sidste halve liter. Vi led nok begge af en mild eksponering fra at have været i direkte sollys i så lang tid, og vi havde at gøre med højden, der gjorde os begge lidt mere sløve, end vi var vant til at være … de sidste 0,4 miles til toppen var mere en langsom slentretur end en vandretur, vil jeg sige, men vi klarede det alligevel.
Udsigten er, som man kan forvente, utrolig. Vi kunne skimte Big Bear Lake mod nord, Joshua Tree-toppene mod øst, San Jacinto mod syd og kunne endda se Mount Baldy og røgen fra Station Fire mod vest:
Når jeg kommer til toppen af en stor vandretur som denne, har jeg normalt bare lyst til at ligge ned og slappe af i et stykke tid … men der var noget ved at være så højt oppe, i så meget sol og vide, at vi stadig skulle pakke lejren sammen og rygsække til trailheadet, der gjorde, at jeg ikke havde lyst til at bruge meget tid heroppe. Min krop fortalte mig bare, at det nok var i dens bedste interesse at komme ned til en fornuftig højde, så jeg lyttede.
Vi underskrev registret, tog nogle billeder og skyndte os væk derfra så hurtigt, som vores udmattede, dehydrerede kroppe tillod det. Da vi kom til trailheadet, ventede resten af gruppen med iskolde gatorades – og jeg kunne virkelig ikke have ønsket mig noget bedre.
