Denne profil er et uddrag af rapporten fra 2014, “Encroaching Tides: Hvordan havniveaustigning og tidevandsoversvømmelser truer de amerikanske samfund på øst- og golfkysten i løbet af de næste 30 år.”
Flittige beboere følger tidevandet og flytter deres biler til højere beliggende områder ved fuldmåne – nogle gange gader væk fra hvor de bor – og mange undgår salte vandpytter for at komme til deres hjem og virksomheder. Når tidevandet er på sit højeste, bliver nogle gader ufremkommelige på grund af oversvømmelsesvand. Og parker ved vandet er ved at blive for våde og salte til, at der kan vokse græs.
For at løse problemet med kroniske oversvømmelser er byen i gang med at genoprette vådområder, hvilket i det væsentlige giver havet mulighed for at generobre disse områder. Richmond Crescent – en park ved vandet nord for centrum – er blevet et vådområde, og byen har bygget bassiner til at absorbere både tidevandsoversvømmelser og afstrømning af regnvand. I dag lukker et omfattende vej- og tunnelnet, der forbinder byen med det omkringliggende område, normalt kun i forbindelse med kraftige regnskyl og andre storme. Der er dog kun få alternative ruter til rådighed, hvilket kræver lange omveje. Oversvømmelser af tunneller og broer forhindrer sikker evakuering og nødhjælp, og mulighederne for at søge ly i et så lavtliggende område er begrænsede. En fortsat stigning i havniveauet vil kun forværre disse problemer. Som James Redick, direktør for byens Department of Emergency Preparedness and Response, siger: “Efterhånden som havniveauet stiger, øges de områder, der skal evakueres, og pladsen til at søge ly bliver mindre.”
Antallet af oversvømmelser i Norfolk hvert år er tredoblet siden 1970’erne, og tidevandsoversvømmelser forekommer nu ca. en gang om måneden. Havniveauet ved Norfolk forventes at stige mindst 15 cm inden 2030. Til den tid vil byen kunne opleve næsten 40 tidevandsoversvømmelser om året – ca. en firedobling i forhold til i dag. Med så hyppige oversvømmelser vil byen sandsynligvis fortsat miste kystnære parker til vådområder eller på anden måde afgive dem til havet.
Hvad det vil betyde for oversvømmelsesudsatte kvarterer, afhænger af beboernes tolerance over for gentagne forstyrrelser og af de politikker, der indføres for at hjælpe dem. Tidevandsoversvømmelser har allerede gjort det vanskeligere for nogle beboere at sælge deres hjem og har medført faldende boligværdier i kvarterer, der er vigtige for byens skatteindtægter.
I løbet af 30 år – den periode, som et typisk realkreditlån varer – kan byen opleve 180 oversvømmelser om året som følge af regelmæssige højvande. Et højere hav vil også gøre det muligt for højvande at trænge længere ind i landet, hvilket vil påvirke langt flere mennesker og steder i hovedstadsområdet, hvor der bor 1,5 millioner mennesker.
Tager handling
Som en af de første byer i USA, der planlægger for stigningen i havniveauet, overvejer Norfolk storstilede, bydækkende foranstaltninger for at beskytte beboere og kritisk infrastruktur. Byen kræver allerede, at bygherrer skal hæve nye bygninger en meter over 100-års oversvømmelsesniveauet. Og Fugro Atlantic, et hollandsk energiinfrastrukturfirma, har anbefalet en række muligheder som f.eks. oversvømmelsesmure, tidevandsdøre, hævede veje og pumpestationer til en pris på mindst 1 mia. dollar.
Med næsten 30.000 ansatte på flådens skibsværft er adgangen afgørende, hvis flådestationen fortsat skal kunne fungere, og dens ledere arbejder sammen med lokalsamfundet om at klare den fremtidige stigning i havniveauet. Stationen er f.eks. i gang med at udskifte nogle af sine 14 moler – til en pris på 60 millioner dollars hver – for at gøre dem mindre sårbare over for oversvømmelser som følge af tidevand og storme.
Som andre steder i Virginia har Norfolk kun modtaget begrænset vejledning fra staten, som først for nylig oprettede en kommission for klimaændringer. Men efterhånden som forsvarsministeriet (DOD), som er en vigtig finansieringskilde i Virginia, og andre føderale agenturer begynder at betragte stigningen i havniveauet som en sikkerhedsrisiko, er der tegn på forandring på delstatsniveau. Guvernøren har oprettet en taskforce om klimaresistens, et underpanel for tilbagevendende kystoversvømmelser og et pilotprojekt for at koordinere indsatsen mellem DOD og lokale, statslige, andre føderale og industrielle embedsmænd.
Norfolks borgmester Paul Fraim rapporterer, at oversvømmelser nu forekommer hver måned, og byen har tilsluttet sig Rockefeller 100 Resilient Cities Challenge, et program, der opfordrer byer over hele verden til at blive mere modstandsdygtige over for fysiske, sociale og økonomiske udfordringer i dette århundrede. Men på trods af Norfolks bestræbelser på at håndtere virkningerne af stigningen i havniveauet har borgmesteren erkendt, at indbyggerne måske i sidste ende bliver nødt til at trække sig tilbage fra områder, der oversvømmes gentagne gange på grund af både tidevand og regn.
Da flere og flere amerikanske byer står over for regelmæssige tidevandsoversvømmelser, vil de se på Norfolk som et samfund, der har erfaring med det hårde arbejde med at holde ud midt i det indtrængende hav.