Când sunt inundații de-a lungul coastei Golfului, apar și furnici de foc. Furnicile invazive se adună în plute vii, plutind în derivă prin apă până când ajung din nou pe pământ solid. Este o strategie de supraviețuire exersată în timp.
Dar atunci când există inundații la nivelul uraganului Harvey, nu există doar mici plute, ci și covoare uriașe și dense de furnici de foc.
„Sfinte Sisoe. Niciodată, în întreaga mea carieră de cercetător în domeniul furnicilor, nu am văzut *ceva* ca asta”, a scris pe Twitter Alex Wild, curator de entomologie la Universitatea Texas din Austin, ca răspuns la imaginea de mai jos.
Desigur, mi-a spus Wild, totul este perfect logic. „De fapt, le plac inundațiile”, spune Wild. „Este modul în care se deplasează”. Furnicile de foc strămutate de apă formează plute; o mulțime de furnici de foc strămutate de o mulțime de apă vor forma plute foarte mari. Dar totuși! Dimensiunea lor este incredibilă.
După uraganul Katrina, Linda Bui, entomolog la Universitatea de Stat din Louisiana, își amintește că a văzut persoane evacuate din New Orleans venind la un spital de campanie cu benzi de erupții inexplicabile în jurul picioarelor și taliei după ce au trecut prin apele inundațiilor. „Erau ca ceva ce niciunul dintre profesioniștii din domeniul medical nu mai văzuse vreodată”, spune ea. „Am zis: „Acelea sunt literalmente înțepături de furnică de foc peste înțepături de furnică de foc.””
Episodul i-a rămas în minte lui Bui, iar mai târziu, ea a investigat veninul furnicilor de foc inundate. Studiul, publicat în 2011, a constatat că furnicile de foc inundate livrează doze mai mari de venin, deoarece au 165% mai mult venin în interiorul lor decât furnicile de foc normale. Inundația le-a făcut mai agresive și mai periculoase. De asemenea, spune ea, este important să fiți atenți în timpul curățeniei de după uragan. Grămezile de moloz pot acționa ca niște insule, unde furnicile de foc s-au adunat în timpul inundațiilor.
Rafturile furnicilor de foc au o kriptonită: detergentul de vase. „Dawn nu este un insecticid înregistrat, dar va sparge tensiunea de suprafață și se vor scufunda”, spune Bui.
Uraganul Katrina a sfârșit prin a deprima permanent populațiile de furnici de foc din jurul New Orleans. Plutele pot rezista până la trei săptămâni, spune Bui, dar majoritatea încep să se destrame după o săptămână. Deoarece părți din New Orleans au rămas inundate timp de săptămâni întregi, în timpul în care a fost nevoie ca apa să fie pompată din spatele digurilor, multe dintre aceste furnici s-au înecat în cele din urmă. Ulterior, Bui și colegii ei au inițiat, de asemenea, un program de pesticide pentru a împiedica furnicile de foc să se întoarcă și să colonizeze zonele inundate anterior. Se pare că a funcționat până acum.
Ce se va întâmpla cu plutele de furnici de foc din Texas va depinde în parte de cât de repede se vor retrage apele. De asemenea, ar putea depinde și de cine anume se află în aceste plute. Furnicile de foc au format inițial colonii în jurul unei singure regine (monogyne), dar undeva de-a lungul timpului, unele populații au pierdut capacitatea de a recunoaște alte colonii. Aceste furnici de foc mutante trăiesc într-o mare colonie interconectată cu mai multe regine (poligyne). „Dacă sunt poligine, atunci este practic o colonie gigantică interconectată, iar ele vor debarca și se vor împrăștia, dar vor fi bine”, spune Wild. „Dacă sunt monogine, va fi un dezastru teritorial. Lupte. Bătălii.”
Cine va supraviețui va avea pământul numai pentru el. Există cel puțin o posibilă parte bună: Furnicilor de foc le place să mănânce căpușe. Zona în care au aterizat furnicile de foc s-ar putea să fie plină de furnici înțepătoare pentru o vreme. „Dar nu va avea absolut nicio căpușă. Așa că va fi minunat din acest punct de vedere”, spune Wild.