YELLOWSTONE NATIONAL PARK – Dacă ați făcut drumeții în Munții Stâncoși de Nord la peste 2.000 de metri, ați făcut drumeții printre pădurile de pini cu scoarță albă.
Și dacă ați făcut drumeții în Munții Stâncoși începând din 2009, probabil că ați făcut drumeții printr-o pădure moartă și muribundă, doborâtă de un focar larg răspândit al gândacului de pin de munte.
La o conferință științifică desfășurată marți la Mammoth Hot Springs, în apropiere de granița nordică a Yellowstone, biologii au citat schimbările climatice ca fiind un factor major. Din anii 1980 până în prezent, temperaturile au mers într-o singură direcție: În sus.
Moartea este o preocupare majoră pentru conservaționiști, biologi și administratori de terenuri publice, pentru că pinul cu coaja albă susține întregul ecosistem. Urșii, gaițele și alte creaturi din pădure depind în mare măsură de semințele de pin pentru dieta lor.
Fără semințe, biologii se tem de ceea ce se numește o „cascadă trofică”, în care întregul lanț trofic se schimbă pe măsură ce un producător primar dispare.
După lovitură
„Pinul cu scoarță albă este atât o specie de bază, cât și o specie-cheie”, a declarat Jesse Logan, un entomolog pensionar al Serviciului Forestier al SUA. „Sănătatea pinului cu scoarță albă este foarte strâns legată de sănătatea întregului ecosistem.”
Marele ecosistem Yellowstone, o zonă de mărimea Carolinei de Sud care se întinde pe o suprafață de 31.000 de mile pătrate în Montana, Wyoming și Idaho, a fost lovită în mod deosebit de puternic de epidemia de gândaci.
Din 2009, peste 95 la sută din arborii mari din regiune au cedat în fața gândacilor de pin.
Propulsorul principal
„Considerăm că acesta este evenimentul care a creat o etapă care a permis mai multe evenimente cu gândaci”, a declarat David Thoma, un ecologist al Serviciului Parcurilor Naționale care studiază factorii care stau la baza epidemiei de gândaci. „Temperatura este principalul factor determinant.”
Temperaturile mai ridicate permit gândacilor să ierneze. Până la sfârșitul anilor 1990, temperaturile de iarnă din zona înaltă erau inospitaliere. Treizeci de ani de încălzire au lăsat pinii cu scoarță albă expuși la o amenințare pe care rar o vedeau.
Nu toate veștile sunt rele, totuși.
Câțiva arbori s-au dovedit rezistenți la focare. Alții cresc în buzunare, sau „refugii climatice”, care, din diverse motive, au protejat copacii de gândaci. Thoma consideră că astfel de zone – cunoscute și sub numele de „microrefugii” – sunt esențiale pentru orice efort de gestionare care va continua.
„Conceptul de microrefugiu este un motiv de speranță”, a spus Thoma. „Acest lucru este deosebit de important pentru gestionarea peisajului în noua normă a gândacilor.”
Și înregistrarea preistorică, sau „paleo”, oferă unele indicii că arborele este mai rezistent decât suspectează cercetătorii. Înregistrările de cărbune și de polen vechi sugerează că spațiul de nișă de care are nevoie pinul cu scoarță albă este mult mai mare decât estimează modelele.
O înregistrare antică
Evaluând carote de sedimente lacustre din regiune care se întind pe o perioadă de 15.000 de ani în trecut, o echipă de la Universitatea de Stat din Montana a descoperit că pinul cu scoarță albă era mai abundent în ciuda temperaturilor de vară mai ridicate și a frecvenței incendiilor decât în prezent.
„În perioadele cele mai calde, pinul cu scoarță albă a fost într-adevăr destul de fericit”, a declarat Cathy Whitlock, director al Institutului Montana pentru Ecosisteme de la MSU, care a condus echipa de cercetare.
„Perspectiva paleo oferă o perspectivă foarte bună”, a adăugat ea. „Ne uităm mult la prezent…, dar nu îți oferă perspectiva de a privi schimbările climatice.”
Logan nu este atât de încrezător. Un regim de temperatură cu totul nou ar putea afecta capacitatea speciei de a reveni așa cum a făcut-o după epidemiile de gândaci din trecut. „Este greu de imaginat că aceste păduri se vor reface într-un interval de timp semnificativ”, a spus el.
Un program de reproducere
Nu va fi din lipsă de încercări: Cercetătorii Serviciului Forestier al Statelor Unite ale Americii reproduc arbori rezistenți la secetă și la rugina veziculoasă, o altă afecțiune care distruge arboretele. Agenția a plantat în acest an aproape 350 de acri de pin alb rezistent la rugină în marele ecosistem Yellowstone, ca parte a unui efort continuu de 15 ani pentru a ajuta această specie, a declarat Mary Frances Mahalovich, genetician al Serviciului Forestier.
Dar două treimi din pădurea de pin cu scoarță albă din regiunea Yellowstone crește pe terenuri protejate fie de statutul de sălbăticie, fie de granița unui parc național – regiuni în care managementul intensiv este adesea anatema.
„Dacă vom face ceva management, trebuie să ne gândim la ce înseamnă sălbăticie”, a spus Logan.
Și în cele din urmă, având în vedere că se preconizează că temperaturile vor crește dincolo chiar și de cele mai pesimiste scenarii, microrefugiile și rezistența gândacilor s-ar putea dovedi temporare.
Polly Buotte, un student absolvent la Universitatea din Idaho, a modelat focarele de gândaci, mortalitatea pinului cu scoarță albă și temperaturile proiectate. Semnalul încălzirii, a spus ea, este „destul de clar.”
„Noi, ca societate, trebuie să reducem emisiile sau aceste refugii vor deveni doar niște adăposturi pentru pinul cu scoarță albă”, a spus ea.