When Poison Was Everywhere

Cu puțin peste un secol în urmă, otrava era o parte obișnuită a vieții de zi cu zi. Arsenicul, celebrul metaloid, era folosit în tot felul de produse, în primul rând în cernelurile și vopselele de anilină ale tapeturilor și hainelor frumos imprimate. Inodor și incolor, acesta a intrat în alimente ca și colorant alimentar și a fost folosit în produse de înfrumusețare, cum ar fi periuțele pentru ten cu arsenic care promiteau femeilor o piele albă și pură, până târziu în anii 1920. A fost găsit în țesătura cărucioarelor pentru copii, în îngrășăminte pentru plante, în medicamente. A fost luat chiar și ca pastilă pentru libido în Austria.

Literatura epocii face aluzie la efectele produse de otrăvirea cu arsenic. Personajul principal din nuvela „The Yellow Wallpaper” (1892) a lui Charlotte Perkins Gilman, de exemplu, coboară în nebunie și crede că sursa bolii sale provine de la tapetul din camera sa. „Mă face să mă gândesc la toate lucrurile galbene pe care le-am văzut vreodată – nu la cele frumoase, cum ar fi butucii, ci la lucrurile galbene vechi, urâte și rele”, spune ea. „Dar mai este ceva în legătură cu hârtia aceea – mirosul!”

Există numeroase studii despre tapeturile încărcate cu arsenic ale lui William Morris, în special, care au fost extrem de populare la sfârșitul secolului al XIX-lea. Morris însuși, designer și artist, a fost, de asemenea, moștenitorul celei mai mari mine de cupru din lume la acea vreme, care producea praf de arsenic din cauza activității miniere. Nu numai că mina a provocat daune masive mediului înconjurător pe terenurile din jurul ei, dar mulți mineri au murit de boli pulmonare, potrivit unui articol publicat în 2003 în revista Nature. Faimoasa frază a lui Morris despre medicii care i-au tratat pe acești mineri a fost că „au fost mușcați de febra vrăjitoarelor”, insinuând că medicii erau șarlatani atunci când au diagnosticat otrăvirile cu arsenic. El nu voia să creadă catastrofa pe care afacerile sale o provocaseră.

Utilizând fraza lui Morris ca titlu potrivit, noua carte a istoricului de artă și victorianistului Lucinda Hawksley, Bitten by Witch Fever (Mușcați de febra vrăjitoarelor), spune povestea utilizării extinse a arsenicului în secolul al XIX-lea. Ea include fotografii ale obiectelor și operelor de artă realizate din substanțe care încorporau arsenic, precum și reclame la produse pline de arsenic pentru femeile victoriene, cum ar fi săpunul cu un certificat medical care să asigure inofensivitatea acestuia.

Am vorbit cu Hawksley despre prevalența arsenicului în decorațiunile casnice, îmbrăcămintea, alimentele și solul vegetal din secolul al XIX-lea. Conversația noastră a fost condensată și editată pentru mai multă claritate.

Haniya Rae: De ce era arsenicul atât de frecvent folosit?

Lucinda Hawksley: La mijlocul epocii victoriene, artiștii prerafaeliți și estetici erau deosebit de vânduți de această nuanță vie de verde, descoperită de chimistul suedez Carl Wilhelm Scheele în secolul al XVIII-lea. Culoarea verde provenea de la arsenitul de cupru, cunoscut sub numele de Verdele lui Scheele, care este o formă de arsenic și un produs secundar al industriei cuprului.

Mai multe povești

Dacă vă gândiți la strălucirea cuprului și la modul în care o patină începe să coloreze metalul, este o culoare frumoasă. Chimiștii nu se gândiseră la cât de otrăvitor era arsenicul, ceea ce astăzi ni s-ar părea o nebunie – era prezent în atât de multe lucruri. Victorioșii nu credeau că era o problemă decât dacă îl mâncai. Nu făcuseră conexiunea că același lucru care a creat acest verde uimitor, și care era extrem de la modă în anii 1860 și 1870, ar putea fi o problemă. Totuși, nu erau doar victorienii – Germania, Statele Unite, Scandinavia, printre altele, foloseau cu toții arsenic în produsele comune.

Rae: Până la sfârșitul perioadei victoriene, totuși, oamenii au început să-și dea seama că era periculos?

Hawksley: În jurul anilor 1860, cazurile de otrăvire cu arsenic au început să ajungă în ziare. Un producător de tapet a debutat cu tapet fără arsenic, dar nimeni nu a acordat prea multă atenție acestui lucru, până când au început să apară tot mai multe cazuri. Prin anii 1870, William Morris a început să producă tapet fără arsenic. În acest moment, William Morris însuși nu credea de fapt că arsenicul era problema – pur și simplu se înclina în fața presiunii publice. El a crezut că, deoarece nimeni nu s-a îmbolnăvit în casa lui din cauza tapetului cu arsenic, trebuie să fie altceva care provoca boala.

Rae: Care au fost câteva dintre aceste cazuri?

Hawksley: Muncitorii din fabrici se îmbolnăveau – și mulți au murit – pentru că lucrau cu vopsea verde de arsenic. Era la modă să porți în păr aceste coronițe verzi artificiale de plante și flori care erau vopsite cu arsenic. În fabricile de tapet, muncitorii se simțeau foarte rău, în special atunci când lucrau cu hârtii flocate, sau hârtii cu particule mici de fibre care se lipesc de suprafață. Muncitorii vopseau aceste bucăți mici, minuscule de lână sau bumbac în verde și, în timp ce făceau acest lucru, le inhalau, iar particulele se lipeau de plămâni. Procesul de fabricare a creat o mulțime de praf din cauza vopselei – praful conținea arsenic – și acest lucru a creat probleme majore pentru muncitorii din fabrică, deoarece praful se lipea de ochi și de piele. Dacă existau abraziuni pe pielea lor, arsenicul putea ajunge direct în fluxul sanguin și îi putea otrăvi și în acest fel.

Când ziarele au început să semnaleze că acest lucru se întâmpla, celor mai mulți oameni nu le-a păsat. Este un pic ca în ziua de azi. Oamenii vor cumpăra în continuare o marcă de ciocolată chiar dacă a apărut o poveste despre cum ciocolata a fost produsă prin muncă de sclavi. Ei cumpără cafea care a fost, de asemenea, produsă de sclavi. Cumpără haine, chiar dacă acestea au fost făcute prin muncă forțată. Atâta timp cât oamenii obțin ceea ce își doresc, cei mai mulți nu se gândesc de două ori la asta. Dacă ar fi confruntați cu lucrurile pe față, bineînțeles că nu ar cumpăra aceste produse.

Rae: A adoptat vreodată Marea Britanie o legislație cu privire la arsenic?

Hawksley: În secolul 1903, Marea Britanie a adoptat de fapt o legislație cu privire la nivelurile de siguranță ale nivelului de arsenic din alimente și băuturi – chiar dacă adesea nu există deloc niveluri de siguranță – dar Marea Britanie nu a adoptat niciodată legi cu privire la tapet sau vopsea. În momentul în care au fost adoptate reglementările privind arsenicul în alimente și băuturi, tapetul și vopseaua cu arsenic nu mai erau la modă, așa că este posibil ca ei să nu fi văzut un motiv pentru a adopta de fapt o legislație împotriva acestora. Până în ziua de azi, încă nu există o lege care să interzică cuiva să facă tapet sau vopsea cu arsenic în Marea Britanie.

Rae: Dar era destul de rău înainte de acel moment?

Hawksley: Înainte ca legislația să fie adoptată, brutarii foloseau verde arsenic ca un colorant alimentar popular. Uneori, un brutar primea făina sau zahărul cu arsenic în el fără să știe, dar alteori era folosit ca agent de încărcare. Nu v-ar veni să credeți ce fel de lucruri se puneau în alimentele victoriene ca agenți de încărcare. Nu era vorba doar de arsenic, erau o mulțime de lucruri ciudate. Făina era scumpă, așa că recurgeau la adăugarea altor lucruri.

Exista un orfelinat în Boston și toți acești copii mici se îmbolnăveau foarte, foarte tare și nu știau de ce. S-a dovedit că infirmierele purtau uniforme albastre vopsite cu arsenic și îi legănau pe copii, care, la rândul lor, inhalau particulele de colorant.

Acesta este un alt lucru, de asemenea: Verdele a fost o culoare care a fost întotdeauna văzută ca fiind vinovată, pur și simplu pentru că era atât de dorită la acea vreme, dar multe alte culori foloseau și ele arsenic. Când Arhivele Naționale au făcut teste pe tapet William Morris, toate culorile foloseau arsenic într-o anumită măsură. Aceste culori erau excepțional de frumoase și, până în acel moment, nu era ceva ce se putea obține fără utilizarea arsenicului.

Rae: Mai există astăzi rămășițe ale exploatării arsenicului?

Hawksley: Este amuzant pentru că, în timp ce făceam cercetările mele, am avut o conversație cu o femeie mai în vârstă despre munca mea. Ea își amintea că a crescut în anii 1930 în apropierea unui oraș care avusese în apropiere o mină de cupru în funcțiune. Mama ei îi spusese să nu cultive legume, pentru că la acea vreme își dăduseră seama de pericolul prafului de arsenic și știau că acesta se afla în sol. Dar, pentru o lungă perioadă de timp, oamenii care locuiau în apropierea minelor de cupru habar nu aveau că praful de arsenic cădea pe sol, astfel încât culturile lor absorbeau tot acest praf de arsenic. O mulțime de oameni se îmbolnăveau, dar nimeni nu părea să înțeleagă de ce. Sunt sigur că așa trebuie să se fi întâmplat cu astfel de exploatări miniere peste tot în lume.

.