Kenyanul Wilson Kipsang a câștigat maratonul de la Berlin din acest an în 2 ore, 3 minute și 23 de secunde – o medie de 4:42 pe milă. A fost cu ușurință cel mai rapid timp de maraton înregistrat vreodată, o performanță incredibilă pentru un alt alergător kenyan puternic.
Dar poate la fel de remarcabil a fost faptul că tovarășii săi kenyeni s-au clasat și pe locurile doi, trei, patru și cinci în această cursă internațională majoră. Pe partea feminină, kenyencele s-au clasat pe primul, al doilea și al patrulea loc.
Două săptămâni mai târziu, la Chicago, alergătorul kenyan Dennis Kimetto a doborât recordul traseului acolo – după ce alergase doar patru ani. Următorul la rând după el? Alți trei kenyeni.
„Dacă te uiți la acest lucru din punct de vedere statistic, devine oarecum ridicol”, spune David Epstein, fost scriitor senior la Sports Illustrated și autor al noii cărți The Sports Gene.
El spune că, deși avem tendința de a ne gândi la kenyeni ca la niște alergători de distanță foarte buni, toți acești alergători provin de fapt din același trib de kenyeni cunoscut sub numele de Kalenjin. Aceștia sunt în număr de aproximativ 5 milioane, ceea ce îi face o minoritate mică, chiar și în Kenya, și totuși domină majoritatea curselor de lungă distanță din lume.
„Există 17 bărbați americani din istorie care au alergat sub 2:10 la maraton”, spune Epstein. „Au fost 32 de Kalenjin care au făcut acest lucru în octombrie 2011.”
Rolul geneticii
Cercetătorii și guru ai sportului au propus de-a lungul anilor tot felul de explicații pentru isprava Kalenjin pe pistă: de la dieta lor bogată în amidon, la altitudine, la socioeconomie.
Toți acești factori sunt importanți, dar niciunul dintre ei nu explică de ce acest trib anume este atât de dominant. Asta l-a lăsat pe Epstein, când își scria cartea, să exploreze o linie de anchetă mai controversată: Există ceva diferit din punct de vedere genetic la Kalenjin care îi face să fie alergători superiori?
Punând această întrebare aproape că l-a convins pe Epstein să renunțe la contractul pentru cartea sa. Și-a dat seama că va trebui să abordeze chestiuni sensibile legate de diferențele etnice și rasiale. Academicienii i-au spus că au dovezi ale avantajelor genetice, dar nu au vrut să-i împărtășească cercetările lor de teamă că își vor pierde locul de muncă. „Și aceștia erau profesori cu titularizare”, spune el.
Dar unii oameni de știință au vorbit cu el; și i-au explicat un aspect al biologiei înnăscute care îi ajută în mod clar pe Kalenjin: forma corpului lor.
Kalenjin au gleznele și vițeii deosebit de subțiri, o constituție corporală comună triburilor nilotice care cresc în apropierea ecuatorului. Epstein spune că acest lucru este deosebit de important în alergare, deoarece piciorul tău este ca un pendul. Cu cât aveți mai multă greutate mai departe de centrul de greutate, cu atât este mai dificil să vă legănați.
Dacă luați un alergător și îi puneți 2,5 kg de greutate în jurul taliei, el încă poate alerga rezonabil de bine. Dar dacă îi puneți aceleași 8 kilograme sub forma a două greutăți de 4 kilograme în jurul gleznelor, acest lucru va necesita mult mai multă energie și îl va încetini considerabil.
Epstein spune că tipul de corp îi conferă cel mai mare avantaj în rândul sportivilor de elită, unde alte diferențe – în ceea ce privește antrenamentul, capacitatea aerobică – sunt minime. De fapt, el spune că dacă ar fi să mergeți la linia de start a Jocurilor Olimpice și să măsurați gleznele și vițeii fiecăruia înainte de cursă, ați putea prezice, statistic, cine are șanse să câștige.
Oare este vorba de „tenacitate mentală”?
Desigur, atunci când mulți dintre noi deschidem televizorul la Jocurile Olimpice, vrem să simțim că urmărim mai mult decât un concurs de fizică sau de destin fizic.
Considerați faimoasa surpriză de la 1.500 de metri de la Jocurile Olimpice de la Ciudad de Mexico din 1968.
Kalenjin runner Kipchoge Keino l-a învins pe deținătorul recordului mondial Jim Ryun. În acea zi, Keino nu numai că a câștigat aurul, dar a și inaugurat o eră de dominație kenyană.
Ceea ce este uimitor este că medicii îi ordonaseră lui Keino să nu alerge deloc în cursă. El fusese diagnosticat cu o infecție la vezica biliară cu doar câteva zile înainte. O infecție a vezicii biliare este incredibil de dureroasă. Doare cel mai tare când respiri tare, când alergi. Keino nu numai că a câștigat cursa, dar a stabilit și recordul olimpic.
Cum a reușit să treacă peste atâta durere?
John Manners crede că poate explica. El este un jurnalist pensionar care, pentru o lungă perioadă de timp, s-a specializat în acoperirea isprăvilor alergătorilor africani. Acum conduce o organizație non-profit, KenSAP, care ajută la plasarea copiilor Kalenjin talentați academic în școli din Ivy League.
Când Manners avea 12 ani, a locuit pentru o vreme în țara Kalenjin, unde tatăl său era antropolog. Și în copilărie, Manners a observat că prietenii lui aveau cicatrici pe brațe și picioare, unde se arseseră cu cărbuni încinși.
Ceremonia de inițiere
Manners a aflat curând că se antrenau pentru o ceremonie de inițiere, un ritual de trecere care constă în a îndura durerea.
Elly Kipgogei, în vârstă de 19 ani, își amintește că a trecut prin ceremonie la vârsta de 15 ani.
În primul rând, spune el, a trebuit să se târască aproape gol printr-un tunel de urzici africane. Apoi a fost bătut pe partea osoasă a gleznei, apoi i-au fost strânse articulațiile degetelor, iar apoi acidul formic din urzica înțepătoare i-a fost șters pe organele genitale.
Dar toate acestea au fost doar încălzirea; într-o dimineață devreme a fost circumcis, cu un băț ascuțit.
În timpul acestui întreg proces – târârea, bătăile și tăierea – Kipgogei a fost obligat să fie absolut stoic, neclintit.
Nu putea scoate niciun sunet.
De fapt, în unele versiuni ale acestei ceremonii, noroiul este pus pe față și apoi noroiul este lăsat să se usuce. Dacă apare o crăpătură în noroi – obrazul îți poate tresări, fruntea ți se poate încreți – ești etichetat ca fiind un kebitet – un laș – și stigmatizat de întreaga comunitate.
Manners spune că această presiune socială enormă pusă pe capacitatea ta de a îndura durerea este, de fapt, o pregătire excelentă pentru un sport precum alergarea, unde „împingerea prin durere” este atât de fundamentală pentru succes.
„Circumcizia”, spune el, „îi învață pe copii să reziste presiunii și să tolereze durerea.”
Manners spune că el crede că există un avantaj distinct conferit copiilor atleți care cresc într-o societate care acceptă durerea, spre deosebire de una occidentală, care evită durerea.
Nu este un glonț de argint. Orice succes atletic trebuie să fie atribuit unei serii de factori, inclusiv tipul de corp și dieta și socio-economia și educația. Cu toate acestea, în societatea tradițională Kalenjin, împingerea prin durere nu este doar o trăsătură dorită, ci face parte din ceea ce te face bărbat sau femeie.
Modernizarea Kalenjinului
După ce Kipgogei a fost circumcis, nu i s-a permis să meargă acasă. A fost dus la o colibă de la marginea satului pentru a se vindeca după operație și i s-a spus, ori de câte ori părăsești această colibă, nu ai voie să mergi pe jos.
„Deci trebuie să alergi și este foarte rapid. Deci alergi foarte repede, având durerea”, a spus el.
Înainte de circumcizie, Kipgogei nu a fost niciodată un alergător. După aceea, când a terminat inițierea și s-a întors la liceu, a decis să încerce.
„Deci puteam să alerg și simțeam durere. Simțeam durere. Simțeam durere și aș fi vrut să mă opresc”, a spus Kipgogei. „Apoi mi-am dat seama, nu. Lasă-mă să încerc să perseverez. Lăsați-mă să încerc. Lăsați-mă să mai încerc încă o dată, încă o dată, încă o dată și două minute mai târziu sunt la școală.”
Kipgogei este acum cel mai rapid alergător din echipa sa de atletism. În țara Kalenjin, asta este destul de rapid.
El recunoaște că s-ar putea să fi avut un talent natural pentru acest sport. Mama sa a fost una dintre cele mai rapide alergătoare din țara Kalenjin, pe vremea ei. Ea, la fel ca multe fete din Kalenjin, a trecut printr-un ritual de inițiere dureros al ei care a cerut, de asemenea, stoicism – mutilarea genitală feminină.
Manners spune că, în credința tradițională Kalenjin, Kipgogei a primit două lucruri de la mama sa. Unul a fost măiestria fizică, viteza sa pe pistă. Celălalt a fost capacitatea mentală de a rezista la durere.
Dar Kipgogei face parte dintr-o nouă generație Kalenjin care contestă vechile moduri de a face lucrurile. El spune că atunci când va avea copii, fiii săi vor fi circumciși fără durere într-un spital. Fiicele sale nu vor trece deloc printr-o astfel de procedură.
Kipgogei și-a spus că poate transmite valorile Kalenjin fără să recurgă la ritualurile străvechi.
„Cred că perseverența o poți obține prin multe căi. Nu neapărat prin circumcizie”, spune el. „Voi învăța cum să perseverezi.”
Și spune că copiii săi vor putea fi în continuare campioni la alergare – dacă asta vor alege să fie.
Corecție: 11 ianuarie 2021 12:00 am – O versiune anterioară a acestei știri l-a identificat incorect pe David Epstein ca editor senior la Sports Illustrated. La momentul publicării acestui articol, el își schimbase recent locul de muncă de la redactor senior la Sports Illustrated la reporter la ProPublica.
.