Unul dintre cele mai mortale uragane din istoria americană a ajuns la sud de Insula Tybee, lângă Savannah, pe 27 august 1893. Cunoscută acum sub numele de uraganul Sea Island din 1893, furtuna a avut vânturi de până la 120 mph și un val de furtună de 16 picioare – echivalentul unui uragan de categoria 3 pe scara Saffir-Simpson din zilele noastre. Furtuna a devastat insulele de barieră din Georgia și Carolina de Sud, omorând peste 2.000 de oameni și lăsând peste 30.000 de oameni fără adăpost.
Avertizările
Comunitățile de pe coastă au fost scutite de pagube serioase atunci când un uragan a trecut pe lângă coastele Georgiei și Carolinei de Sud pe 23 august 1893. Dar ușurarea lor avea să fie de scurtă durată. Rapoartele de vineri, 25 august, indicau că un alt uragan fusese observat la 500 de mile sud-est de Florida, iar până sâmbătă, Biroul Meteorologic a raportat umflături la Savannah. Vestea despre apropierea furtunii s-a răspândit în Savannah, Charleston și în orașele de coastă din jur prin telegraf, din gură în gură și, în unele cazuri, prin intermediul unei noi tehnologii numite telefon.
Din păcate, nu toate comunitățile au primit avertismentele. Locuința a peste 30.000 de afro-americani care făceau agricultură, lucrau în câmpurile de orez și străbăteau apele din apropiere pentru pește, stridii, creveți și crabi, Insulele Mării erau accesibile doar cu barca. Locația lor îndepărtată a permis conservarea culturii unice Gullah și Geechee, dar a limitat comunicarea cu continentul – un fapt care avea să aibă consecințe nefaste pentru rezidenții nepregătiți pentru furtuna care se apropia.
Ploaia a început să cadă sâmbătă seara, dar până duminică dimineața a fost o acalmie în furtună. Localnicii sperau că ce era mai rău a trecut; unii chiar s-au dus la biserică. Cu toate acestea, ploile au lovit din nou coasta în acea după-amiază, iar la ora 14:30, secțiuni de cale ferată de la Savannah la Tybee erau îngropate sub nisip. Mai la nord, străzile din Charleston se aflau sub trei până la cinci metri de apă, nivelurile ajungând până la trei metri peste noapte. Infrastructura electrică a orașului a început să cedeze, iar la ora 15:00, biroul de telegraf al Western Union era deconectat. Ultimul mesaj: „Insula Sullivan’s Island a fost măturată de un val de maree și este complet scufundată.”
Consecințele
Luni dimineața, furtuna a început să treacă și locuitorii au putut evalua pagubele. Clădiri, poduri și alte infrastructuri au fost demolate de-a lungul coastelor Georgiei și Carolinei de Sud. Liniile de cale ferată de la Savannah la Tybee au fost dezrădăcinate și mutilate. Savannah Press a descris structuri într-o stare de degradare totală, cu „acoperișuri de tablă desprinse ca niște benzi de hârtie”. Navele au naufragiat la Savannah, iar o goeletă a eșuat la țărm pe Insula Jekyll.
Au mai trecut încă o zi sau două până când comunitățile de coastă vor înțelege pe deplin devastarea, deoarece numărul morților a crescut de la o singură cifră la peste 2.000. Cu liniile telegrafice încă nefuncționale și cu majoritatea podurilor și bărcilor demolate, știrile despre distrugerile de pe insulele joase de barieră au început să ajungă pe continent. Cadavrele victimelor înecate au ajuns pe plaje și au fost găsite împrăștiate în mlaștini și în pârâurile și cursurile de apă din Georgia și Carolina de Sud Lowcountry. Aproape toate clădirile de pe Sea Islands au fost raportate ca fiind distruse.
În plus față de pierderea locuințelor, oamenii care se bazau pe agricultură pentru a obține venituri și-au văzut mijloacele de trai spulberate. Clara Barton și organizația sa tânără, Crucea Roșie, au înființat un post pe coasta Carolinei de Sud două luni mai târziu și au început să coordoneze eforturile de ajutorare și să solicite donații pentru locuitorii care nu aveau apă potabilă și erau amenințați de foamete și boli. Tensiunile rasiale au izbucnit, deoarece locuitorii albi de pe continent s-au plâns că locuitorii de culoare de pe insulele de barieră, care au fost cei mai grav afectați, primeau cea mai mare parte a ajutorului. Rezidenților și lucrătorilor umanitari le-a luat aproape zece luni pentru a restabili locuințele și aprovizionarea cu alimente în Sea Islands. Redresarea economică avea să dureze zeci de ani mai mult.
La momentul respectiv, uraganul din Sea Islands a fost cel mai distructiv dezastru natural din istoria Statelor Unite și rămâne cea mai mortală furtună care a atins pământul în Georgia. Statul nu avea să se confrunte cu o altă lovitură directă a unui uragan timp de cinci ani, când o furtună de categoria 4 a lovit Brunswick, răscolind o traiectorie de distrugere pe insulele Sapelo și St. Simons și în comunitățile din interior.
.