„The California Kid” The Back Story
Toată viața mea am fost implicat în mașini, în special în cele cu tije și costume. Dar această poveste nu este atât de mult despre mine, cât despre coupe-ul hot rod pe care mi l-am construit și care a devenit cunoscut sub numele de „The California Kid”.
La sfârșitul anilor ’60 și începutul anilor ’70, nebunia „T-Bucket” a măturat țara și pe mine odată cu ea. Am avut o mașinuță grozavă pe care am construit-o în garajul părinților mei și m-am distrat de minune rupând străzile din sudul Californiei. Dar lipsea ceva. Cred că eram în căutarea unei mașini mai simple. Poate să construiesc un bolid care să-mi amintească de primele zile de hot rodding. Un hot rod care ar fi putut face parte din poveștile pe care le auzeam când eram copil și care erau transmise de la un capăt la altul între tatăl meu și amicii lui din garaj.
Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât era mai bine. Ar trebui să fie un coupe. La urma urmei, cele două mașini preferate ale mele au fost Les Hawkins „15 oz. Coupe” și legendara mașină de curse de stradă decupată cu tot cu flanșă a lui Gary Wagner. Ambele mașini erau coupe-uri cu motorizare „Hemi” din ’34 For și erau cele mai rele dintre cele rele!
Ca din întâmplare, i-am menționat ideea mea lui Randy Troxel. Randy era un pilot local de curse de accelerare și avea cu adevărat pulsul a ceea ce se întâmpla în vale. Mi-a spus că auzise despre o mașină cu trei geamuri din ’34, decupată și cu toate flanșele, care era ascunsă într-un garaj din Glendora. De asemenea, a spus că va fi o vânzare dificilă, deoarece tipul chiar nu voia să se despartă de ea.
Am luat legătura și, după ceea ce părea a fi ani de zile (de fapt, două săptămâni), afacerea a fost încheiată. Am cumpărat mașina în ziua de Anul Nou din 1972 și am mutat-o în garajul din curtea noastră din Temple City. Am vândut „T”-ul și am păstrat trenul de rulare, care includea roțile și anvelopele. Acum aveam toate piesele de care aveam nevoie pentru a mă apuca de mașina visurilor mele.
Am renunțat la slujba mea de la Clayton Mfg. Co. (alma mater a tatălui meu) în mai 1972 și m-am dus să lucrez pentru Phil Lukens la Blair’s Speed Shop din Pasadena. Soția mea Carol și cu mine aveam o casă, doi copii mici (Nicole și Peter 4), un VW ’67 și un Bel Air ’50. La acea vreme, părăsirea unui loc de muncă sigur și intrarea în lumea hot rod-urilor nu părea potrivită pentru majoritatea oamenilor, dar mie mi s-a părut potrivită. Din nou, momentul a fost perfect. Mi-a oferit ocazia de a-mi perfecționa abilitățile de constructor de șasiuri și, în același timp, de a obține un pedigree pentru coupe. Mi-am făcut prieteni pe viață în timp ce lucram la Blair’s: Phil Lukens, Eric Vaughn, Pete Eastwood, Bob Goldsmith și Jim Ewing. Phil era șeful de la Blair’s și încă este, Eastwood și cu mine eram băieții de la șasiuri, Bob era la tejghea, Eric conducea atelierul mecanic, iar Ewing… era acolo pentru culoare. A fost o perioadă specială și ne-am bucurat de fiecare minut.
Carol a fost întotdeauna răbdătoare cu dependența mea de mașini, dar mai ales în timpul acestei construcții particulare. Banii au fost strânși, deoarece eu și prietenii mei am lucrat la mașină în fiecare minut liber. Am avut o mulțime de ajutor la mașină, tipi ca Richard Loe, Tom Vandenburg și Dick Randal au venit când era nevoie de o mână de ajutor. Constructorul de motoare al lui Blair, Buddy Lotsberg, a făcut din Fordul meu 302 small-block un monstru. Vaughn m-a învățat cum să folosesc presa de aerisire, iar Dale Caulfield s-a ocupat de lucrările majore de caroserie și de vopsire. Pentru o vreme am construit mașina pentru a fi un hi-boy alb ca o cutie de gheață, dar, în cele din urmă, un coupe negru complet, cu flamuri Manuel Reyes, avea să învingă.
L-am cunoscut pe Gray Baskerville de la Rod & Custom Magazine prin intermediul lui Bob Langton, un prieten comun din Pasadena. Gray a fost cel care a trecut pe la mine acasă într-o după-amiază ploioasă pentru a vedea mașina care a declanșat de fapt prietenia mea cu Jim „Jake” Jacobs. Odată ce Jake și cu mine am făcut cunoștință și editorul R&C, Bud Bryan, s-a implicat în construcție, coupe-urile noastre se îndreptau acum spre coperta revistei R&C. Nu am știut atunci că faimoasa „ediție a cupoanelor” ne va schimba viețile pentru totdeauna.
Se spune că sincronizarea este totul…ei bine, în cazul meu nu a fost niciodată mai adevărat. Popularitatea numărului din noiembrie 1973 al revistei Rod & Custom nu numai că ne-a ajutat pe Jake și pe mine să ne începem afacerea (Pete & Jake’s Hot Rod Parts) la începutul anului 1974, dar a fost, de asemenea, poza de pe copertă a coupe-urilor care a atras atenția producătorului de televiziune și film Howie Horowitz în iunie 1974. Domnul Horowitz producea un film făcut pentru televiziune la Universal Studios și căuta o mașină care să joace un rol cheie alături de starul filmului, Martin Sheen. Cu doar 4 zile înainte de filmare, încă nu avea o mașină. A văzut poza de pe coperta R&C și m-a sunat. Jake și cu mine am plecat în dimineața următoare și în după-amiaza aceea coupe-ul a fost distribuit ca „The California Kid.”
Au folosit mașina timp de două săptămâni și au transformat bolidul meu imaculat într-un adevărat „cal de bătaie” pentru cascadorii. De sarcinile de conducere s-a ocupat Jerry Summers (The French Connection), iar cascadoriile au fost coordonate de Hal Needham (Smoky and the Bandit).) Jake a fost „angajat” ca și consilier oficial al hot rod-ului și a avut grijă de coupe pe toată durata filmărilor. Am fost tratați ca niște regi de către distribuție și echipă și a fost unul dintre cele mai interesante momente din viața noastră. Filmul a debutat miercuri seara, 25 septembrie 1974, și a fost cel de-al 200-lea „Film al săptămânii” realizat pentru televiziune de ABC. Cea mai bună parte a lucrurilor a fost că studiourile Universal Studios ne-au dat permisiunea de a folosi termenul „Home of The California Kid” în logo-ul lui Pete și Jake’s și, așa cum se spune; „restul este istorie.”
După filmări, unul dintre prietenii mei, în timp ce se uita la pagubele produse, m-a întrebat; „Ați mai face-o din nou?”. Răspunsul meu… „într-o bătaie de inimă”. Mașina pur și simplu nu încetează să dea. Au trecut mai bine de 35 de ani de când a început această saga și „The California Kid” încă mai dăruiește până în ziua de azi. Așa cum am spus mai devreme; crearea mașinii ne-a schimbat viețile pentru totdeauna și sper să vă bucurați de film la fel de mult cum eu mă bucur să spun „Povestea din spate.”
Pete Chapouris
.