Terapie prin realitatea virtuală: Tratarea crizei globale de sănătate mintală

Credite imagine: Andrew Rybalko /

Majoritatea dintre noi experimentează un anumit nivel de stres și anxietate în viața noastră. Acesta poate fi relativ ușor sau extrem de sever și debilitant – sau oriunde de-a lungul spectrului. Unele exemple includ stresul general la locul de muncă, probleme de relații, temeri și fobii, depresie și alte tulburări de anxietate, inclusiv tulburarea de stres post-traumatic (PTSD).

Se estimează că una din cinci persoane din SUA are o tulburare mintală diagnosticabilă. Chiar și cei care nu o au pot experimenta în continuare stres și anxietate semnificative. Afecțiunile psihologice și tulburările de sănătate mintală ne afectează viața de zi cu zi și costă aproximativ 467 de miliarde de dolari în SUA în pierderi de productivitate și cheltuieli medicale (2,5 trilioane de dolari la nivel global).

Pentru multe tulburări, există tratamente foarte eficiente care nu necesită medicamente. Dar mulți medici au încă tendința de a prescrie în exces medicamente care fie nu sunt eficiente, fie au efecte secundare deranjante, fie sunt complet inutile.

O parte a problemei este lipsa de pregătire specifică a medicilor de familie în domeniul sănătății mintale, combinată cu dificultatea de a găsi și de a avea acces la practicieni calificați în domeniul sănătății mintale. În timp ce tulburările severe pot necesita în continuare o intervenție farmacologică, tehnici precum terapia cognitiv-comportamentală (TCC) și terapia de expunere (TE) sunt foarte eficiente în afecțiuni precum tulburarea de anxietate, tulburarea de panică, fobii, PTSD și tulburarea obsesiv-compulsivă (TOC) atunci când sunt administrate de un practician calificat.

Poate deveni realitatea virtuală o platformă globală de tratament pentru sănătatea mintală?

Realitatea virtuală (VR) a fost utilizată timp de decenii ca instrument pentru ca terapeuții să administreze terapia de expunere în realitate virtuală (VRET) într-un mod sigur și controlat. Din cauza limitărilor legate de costuri și tehnologie, aceasta nu a fost disponibilă pe scară largă, până în prezent. Odată cu apariția căștilor VR mobile accesibile, cum ar fi Gear VR, există o nouă oportunitate de a aplica telemedicina pentru a descentraliza tratamentul sănătății mintale, ajungând la mai mulți pacienți și îmbunătățind viețile din întreaga lume.

O provocare cheie în prezent este lipsa dovezilor clinice și a datelor care să susțină dacă și cum poate fi utilizată VR pentru a administra un tratament eficient atât în clinică (utilizare extinsă), cât și la distanță. Companiile care doresc să pătrundă pe această piață vor trebui să efectueze studii clinice bine concepute, randomizate, controlate și cu putere adecvată, pentru a schimba sau influența paradigmele de tratament. În lunile și anii următori va exista, fără îndoială, o avalanșă de aplicații VR care vor încerca să rezolve aceste probleme de sănătate mintală.

Câteva exemple ar putea include teleterapia la distanță de către practicieni calificați care folosesc VR ca instrument suplimentar, terapia VR în clinică, terapeuții virtuali creați cu ajutorul inteligenței artificiale sau terapia VR dirijată de pacient în absența unui terapeut profesionist. Rămâne de văzut care sunt opțiunile care pot oferi un tratament real, eficient și durabil pacienților cu probleme de sănătate mintală din întreaga lume sau chiar persoanelor fără tulburări diagnosticabile care doresc să reducă stresul generalizat și anxietatea din viața lor.

Terapie cognitiv-comportamentală și terapie de expunere

În rezumat, TCC este un tratament psihoterapeutic administrat de un terapeut format în domeniul tulburărilor de sănătate mintală și în mod specific în TCC. Pacienții participă, de obicei, la un număr limitat de ședințe care se concentrează pe o problemă specifică, ajutându-l pe pacient să identifice, să recunoască și să schimbe tiparele de gândire și sentimentele perturbatoare care duc la convingeri și comportamente negative sau distructive. Există adesea un comportament de evitare care provine din anxietate.

De exemplu, dacă o persoană petrece mult timp gândindu-se la accidente de avion și accidente, ar putea evita călătoriile cu avionul. Sau dacă se îngrijorează cu privire la modul în care ceilalți îi percep în public, ar putea evita situațiile sociale și ar putea deveni izolată, ceea ce duce la depresie și alte probleme.

CBT poate fi gândit ca un set de instrumente pe care o persoană le poate folosi pentru a depăși aceste limitări, oferind o modalitate de a face față în mod eficient gândurilor și sentimentelor sale. CBT merge mână în mână cu ET, care îi încurajează treptat pe pacienți să se confrunte direct cu gândurile și temerile tulburătoare. În timp, acest lucru scade în mod eficient vârful de anxietate pe care persoana îl resimte atunci când este expusă la ceea ce provoacă anxietatea.

Realitatea virtuală este acum suficient de convingătoare pentru a simula mulți dintre acești stimuli care induc anxietatea și este o modalitate sigură, controlabilă și eficientă de a desfășura diverse tipuri de ET și CBT. Deși ET se potrivește în mod evident cu VR, există multe alte afecțiuni psihiatrice, cum ar fi tulburările de dezvoltare a copilăriei și autismul, în care VR ar putea juca un rol mai dominant în viitor.

Tratarea PTSD folosind realitatea virtuală

Realitatea virtuală a fost utilizată destul de mult pentru a oferi terapie de expunere prelungită (PET) pentru PTSD începând cu anii 1990, în principal pentru tratamentul soldaților și veteranilor de război. Dr. Albert „Skip” Rizzo, director al Medical Virtual Reality la Institute for Creative Technology din cadrul University of Southern California, este un lider în acest domeniu. Aplicația sa, numită Bravemind, a fost dezvoltată în parteneriat cu Virtually Better, care vinde produsul unor instituții din întreaga lume.

Guvernul canadian a achiziționat două copii ale acestui software în 2014 pentru 17.000 de dolari fiecare. Sistemul este format din diverse componente, cum ar fi mediul VR, care poate fi controlat și personalizat, o platformă vibrotactilă, care oferă senzații asociate cu exploziile și schimburile de focuri și chiar o mașină de mirosuri, care poate emite mirosuri precum motorină, gunoi și praf de pușcă în anumite momente din timpul simulării pentru a crește gradul de imersiune. Au existat o serie de studii clinice (finalizate și în curs de desfășurare) care investighează siguranța și eficacitatea Bravemind.

Un studiu publicat recent a constatat că terapia VR singură a fost la fel de bună ca o combinație de terapie medicamentoasă și terapie VR. De fapt, unul dintre medicamentele studiate a dus la un rezultat mai rău pentru pacienți. Există un alt studiu clinic în curs de desfășurare care investighează utilizarea terapiei VR Bravemind în cazul traumelor sexuale militare.

Finanțarea militară a permis efectuarea unor studii riguroase. Cu toate acestea, companiile private mai mici care dezvoltă aplicații de terapie VR cu bugete limitate trebuie totuși să demonstreze eficacitatea clinică dacă speră să pătrundă pe această piață. Am vorbit cu o astfel de companie care activează în Olanda și care încearcă să abordeze PTSD într-un mod diferit, dar cu o bază științifică.

Beyond Care lucrează la o soluție software VR pentru PTSD bazată pe principiul de desensibilizare și reprocesare prin mișcări oculare (EMDR). EMDR funcționează prin faptul că pacientul își amintește o amintire traumatică, apoi îl pune să urmărească un obiect în mișcare doar cu ochii în același timp. Sarcina dublă de reamintire a memoriei plus mișcarea ochilor taxează memoria de lucru, făcând ca amintirea traumatică să devină mai puțin clară și mai puțin vie.

În cele din urmă, după repetarea acestui proces, amintirea își pierde permanent capacitatea de a declanșa răspunsuri emoționale atât de intense. După un studiu pilot de succes, Beyond Care coordonează acum un studiu pe pacienți în parteneriat cu o universitate olandeză și o companie specializată în furnizarea de tratament psihologic specializat pe internet. Rezultatele acestui studiu vor determina dacă noua terapie de desensibilizare și reprocesare VR, numită Beyond Care PTSD, funcționează și, mai interesant, dacă poate fi oferită cu succes în mod virtual, sub semisupravegherea unui terapeut.

PTSD-ul militar nu este singurul tip de PTSD: Se estimează că în SUA există 7,7 milioane de persoane cu PTSD, dintre care multe suferă din cauza violului sau a traumelor sexuale din trecut. Este foarte probabil ca multe dintre aceste cazuri să nu fie raportate și netratate, ceea ce este regretabil, deoarece există tratamente foarte eficiente. Beyond Care inițiază un studiu și în cazul acestei populații de pacienți. Aplicațiile personalizabile, cum ar fi Beyond Care PTSD, vor permite un acces extins la terapie pentru toate tipurile de persoane care suferă de PTSD.

Tratarea fobiilor și a tulburărilor de anxietate cu ajutorul realității virtuale

Similară cu PTSD, terapia VR a fost folosită de mulți ani în clinici pentru tratamentul fobiilor și al altor tulburări de anxietate. Tulburările de anxietate afectează cel puțin 40 de milioane de persoane din SUA și costă țara 42 de miliarde de dolari pe an. Din cauza numărului mare de pacienți afectați de o anumită formă de tulburare de anxietate, descentralizarea tratamentului prin telemedicină sau prin terapie autoghidată ar putea face o diferență uriașă.

Fobiile specifice afectează aproximativ 19 milioane de persoane din SUA. O meta-analiză publicată recent a 14 studii clinice a arătat că VRET a fost la fel de eficientă în tratarea fobiilor specifice ca și terapia de expunere în condiții reale. Câteva exemple de companii care folosesc VR pentru a trata tulburările de anxietate sunt prezentate mai jos.

Centrul Medical Virtual Reality are un sistem pentru tratarea celor care se tem de zbor. Acesta include software și hardware, complet cu scaune de avion și un sistem de subwoofer pentru a imita priveliștile, sunetele și senzația de zbor.

Virtually Better are, de asemenea, software pentru a trata temeri precum zborul, înălțimile, vorbitul în public și furtunile. Această companie a încheiat parteneriate cu instituții academice de top, centre de cercetare și tratament pentru a întreprinde noi proiecte de R&D privind anxietatea și fobiile sociale ale copiilor.

CleVR este o companie din Olanda care dezvoltă sisteme VR pentru frica de zbor, înălțimi și fobii sociale, susținute, de asemenea, de cercetări științifice. Compania întreprinde un studiu randomizat controlat pentru a studia utilizarea VR ca instrument al terapeutului pentru a trata psihoza și fobia socială. Printr-o tehnologie proprie de emoție virtuală dinamică, atmosfera generală a situațiilor sociale simulate poate fi controlată.

Psious este o companie din Spania care oferă un set de instrumente clinice pentru ca terapeuții să administreze și să controleze VRET pentru a trata pacienții cu fobii; acesta include hardware VR, o platformă software personalizabilă și dispozitive de biofeedback.

VirtualRet este un alt instrument pentru psihologi și terapeuți pentru a ajuta la evaluarea și tratarea fobiilor precum vorbitul în public, zborul, înălțimile, sângele și locurile publice. Aceștia oferă o gamă de medii virtuale, hardware și servicii paralele.

O companie din Suedia, numită Mimerse, dezvoltă instrumente de tratament psihologic gamificat pentru VR pentru piața de masă, în parteneriat cu guvernul suedez și Universitatea din Stockholm. Primul lor joc, „Itsy”, este axat pe tratarea arahnofobiei fără implicarea unui terapeut din lumea reală. Concomitent cu lansarea jocului în magazinul de aplicații Gear VR, este în curs de desfășurare un studiu controlat randomizat care compară VRET folosind Itsy cu terapia de expunere din lumea reală. Deoarece majoritatea celor care suferă de fobii nu beneficiază de tratament profesional, jocurile de pe piața de masă precum Itsy ar putea oferi o valoare imensă pentru persoanele la nivel global.

Realitatea virtuală pentru ameliorarea stresului și meditație

Chiar dacă o persoană suferă sau nu de o afecțiune specifică diagnosticabilă de sănătate mintală, cei mai mulți dintre noi se confruntă cu diferite niveluri de stres și anxietate în timpul vieții. Meditația este o modalitate excelentă pentru oricine de a-și îmbunătăți starea de spirit și de a-și induce o stare de relaxare. În timp ce meditația și relaxarea pot să nu fie singurul tratament pentru o anumită afecțiune diagnosticabilă, beneficiile generale pentru sănătate sunt considerate a fi pozitive pentru oricine, sănătos sau nu.

În plus față de activitatea lor privind fobiile, Psious și VirtualRet au, de asemenea, soluții pentru anxietate generalizată și relaxare. O altă companie a dezvoltat DEEP, un joc VR meditativ unic în care utilizatorul explorează o lume subacvatică ciudată și frumoasă. Partea unică este că jocul este complet controlat prin respirație (biofeedback). Tehnicile corecte de respirație sunt esențiale pentru meditație și relaxare, iar cu ajutorul controlerului personalizat DEEP, respirația utilizatorului coincide cu ceea ce se vede în mediul virtual și controlează modul în care utilizatorul se mișcă prin el.

Unello Design a venit cu câteva experiențe de meditație și relaxare pentru Google Cardboard și Oculus Rift. Eden River este o experiență relaxantă în natură, iar Zen Zone este o călătorie de meditație ghidată. De asemenea, indivizii pot explora „sculpturi sonore” folosind aplicațiile lor de muzică 3D.

Poate cea mai cunoscută aplicație de relaxare este Guided Meditation VR, creată de Cubicle Ninjas. Această aplicație oferă patru medii imersive relaxante de care să te bucuri în timpul unei sesiuni de meditație ghidată.

Am avut plăcerea de a-l întâlni pe fondatorul și CEO-ul lor, Josh Farkas, la un eveniment We Are Wearables VR din Toronto, în octombrie anul trecut. Printre o mulțime densă de sute de oameni care mâncau pizza și beau bere, m-am așezat, mi-am pus un Oculus și căștile și am încercat experiența VR a vacanței pe plajă Costa Del Sol. Mediul a fost atrăgător din punct de vedere vizual și relaxant, dar am stat în experiență doar câteva minute, așa că nu am avut ocazia să trec prin partea de mediere ghidată.

Partea cea mai șocantă a venit atunci când mi-am scos căștile și am descoperit că uitasem că eram înconjurat de sute de oameni la acea conferință aglomerată și zgomotoasă! În ciuda faptului că meditația ghidată VR nu este validată clinic și este comercializată pentru plăcere și relaxare ocazională, aceasta are totuși capacitatea de a avea un impact pozitiv semnificativ asupra vieții oamenilor.

Într-un exemplu, Josh și echipa sa au participat la o conferință militară unde au împărtășit munca lor cu ofițerii activi care, în general, se luptă cu o rată foarte mare de sinucidere cauzată de traume mentale și stres. Un veteran al Războiului din Vietnam și un alt soldat care fusese detașat în Irak au izbucnit amândoi în plâns în timp ce încercau demo-ul, declarând că nu s-au mai simțit atât de relaxați de ani de zile. Ei au fost extrem de entuziasmați de ideea că astfel de experiențe i-ar putea ajuta pe alții, în special pe cei aflați în serviciul activ.

Într-un alt exemplu, un tânăr care era țintuit în scaun cu rotile din cauza unei afecțiuni neurologice grave a încercat experiența pe Oculus Rift. El a reacționat mișcându-se puțin. Neînțelegând ce înseamnă acest lucru, Josh a întrebat-o pe mamă, care i-a răspuns: „Vrea să te îmbrățișeze.”

Echipa Guided Meditation VR lucrează acum la îmbunătățirea experiențelor pentru a fi cât mai accesibile pentru cei cu mobilitate limitată. Pe măsură ce VR și aplicațiile de acest tip devin mainstream, probabil că vom descoperi grupuri suplimentare de persoane care se pot simți profund mai bine prin experimentarea a ceva atât de simplu ca o grădină Zen virtuală.

Aducând lumină în întunericul mental

Piața pentru îmbunătățirea sănătății mentale prin utilizarea VR a fost bine stabilită pe baza a zeci de ani de cercetare științifică. Cu toate acestea, această piață este încă, într-un fel, în fază incipientă, deoarece tehnologia de până acum nu a fost suficient de avansată pentru a permite accesul masiv al pacienților din întreaga lume.

Încă, majoritatea companiilor care lucrează în acest spațiu se concentrează pe dezvoltarea de instrumente clinice utilizate de terapeuții profesioniști pentru a-i ajuta să trateze pacienții în persoană. Va deveni tehnologia suficient de bună pentru a permite un tratament sigur și eficient în absența unui terapeut sau clinician profesionist?Vom asista la o creștere a diagnosticării și a tratamentului pacienților, ceea ce va avea ca rezultat beneficii economice și de sănătate pentru societate?

În câțiva ani ar trebui să fie disponibile mult mai multe date din studiile clinice pentru a evalua în mod corespunzător aceste noi modalități de tratament în diferite afecțiuni psihiatrice. Până atunci, vom asista cu siguranță la o explozie de aplicații care fac tot felul de afirmații diferite – unele susținute de date și altele care trebuie încă validate.

.