TEC | 1998 Daytona 500

Istoria Earnhardt
1998 Daytona 500
În sfârșit, Earnhardt câștigă Daytona 500
Daytona Beach, Florida (15 februarie 1998)
De Steve Waid

În unul dintre cele mai emoționante finaluri din istoria circuitului Daytona International Speedway, Dale Earnhardt, un septuplu campion NASCAR Winston Cup Series ale cărui realizări în curse sunt de vis, a făcut ceva ce nu a mai putut face de 20 de ani.
A câștigat Daytona 500 – în sfârșit.
Și, făcând acest lucru, a eliminat singurul stigmat al celebrei sale cariere. Nu se mai poate spune că Earnhardt, catalogat drept unul dintre cei mai mari piloți din istoria NASCAR, nu poate câștiga Daytona 500.
„Da! Da! Da!”, a spus un Earnhardt exuberant pe Calea Victoriei. „Douăzeci de ani! Vă vine să credeți!”
Credeți. După ani în care Earnhardt a pierdut Daytona 500 în aproape toate modurile imaginabile – a rămas fără benzină aici, un cauciuc tăiat acolo, o piuliță lipsă acolo – de data aceasta soarta nu l-a refuzat.
Earnhardt, care a câștigat acum 31 de curse la Daytona, inclusiv această primă Daytona 500, a pus capăt unei serii de 59 de curse pierdute și a înăbușit efectiv zvonurile că nu ar putea conduce 500 de mile grele, competitive, după ce a leșinat în mod misterios în primul tur al Southern 500 la Darlington anul trecut.
De fapt, în Daytona 500, el a fost în mod clar favoritul sentimental. Chiar și cei care nu se numără printre fanii săi au spus că, dacă pilotul ales de ei nu a putut câștiga, au vrut ca Earnhardt să câștige pentru a pune capăt anilor săi de inutilitate.
„Această victorie este pentru toți fanii noștri și pentru toți oamenii care mi-au spus: „Dale, acesta este anul tău””, a spus Earnhardt. „A fost multă muncă grea și trebuie să mulțumesc fiecărui membru al echipei Richard Childress Racing. Am avut o mulțime de fani și oameni grozavi în spatele meu de-a lungul anilor și nu le pot mulțumi îndeajuns.”
„Daytona 500 s-a terminat. Și am câștigat-o! Am câștigat-o!”
Dar ar fi putut foarte ușor să o piardă – din nou – și dacă ar fi făcut-o, cel mai probabil ar fi rămas ca unul dintre cele mai dezamăgitoare episoade ale carierei sale.
Așa cum s-a dovedit, Earnhardt a ținut piept unui atac furibund din partea celor ca Jeremy Mayfield, Rusty Wallace și Bobby Labonte în timp ce cursa de 200 de tururi se îndrepta spre final.
Earnhardt, în Chevrolet-ul GM Goodwrench Service Plus, a fost figura dominantă a cursei. Dar, după cum el însuși vă va spune, acest lucru nu a fost niciodată suficient în sine pentru ca el să câștige Daytona 500. De data aceasta, a fost.
Earnhardt, care a condus de cinci ori timp de 107 tururi, mai mult decât orice alt pilot, a făcut o depășire în jurul coechipierului Mike Skinner în turul 140 pentru a prelua conducerea pe care avea să o păstreze pentru restul cursei, deși cu siguranță nu știa acest lucru în acel moment.
În turul 174, a început a doua perioadă de avertizare a cursei, după ce Robert Pressley și John Andretti s-au rotit pe banda din spate. Un tur mai târziu, Earnhardt a condus parada liderilor pe pit road.
Era evident că aceasta va fi ultima oprire, iar liderii au ales să o facă cât mai repede posibil. Toți au luat doar pneuri pe partea dreaptă.
A fost Earnhardt cel care a ieșit primul, urmat de Skinner, Mayfield, Wallace și Jeff Gordon, câștigătorul Daytona 500 din 1997.
Când cursa a reînceput, mai erau doar 12 tururi de parcurs. Situația era următoarea: Earnhardt era în față, cu coechipierul Skinner în spatele său. Acest lucru îi oferea lui Earnhardt partenerul ideal de drafting și avea nevoie de el, pentru că pe locurile trei și patru se aflau Mayfield și Wallace, care au devenit coechipieri în organizația Penske pentru acest sezon, când Roger Penske a devenit partener cu Michael Kranefuss în echipa lui Mayfield.
Era clar că Earnhardt și Skinner își vor combina forțele pentru a-i scăpa pe Mayfield și Wallace, dacă vor putea.
Această strategie a fost condamnată. În turul 179, Skinner a fost împins foarte sus în afara schiței în primul viraj și asta le-a permis lui Mayfield și Wallace, în Ford-uri, să se apropie de bara de protecție spate a lui Earnhardt. Gordon a trecut pe locul al patrulea, iar Skinner s-a luptat cu Labonte pentru locul al cincilea.
Au trecut cinci tururi, în timp ce Earnhardt, acum pe cont propriu, s-a uitat în oglinda retrovizoare și a ținut piciorul în accelerație în timp ce Ford-urile Penske îi amenințau spatele. Apoi, în turul 184, Gordon a tras în partea inferioară a lui Wallace în primul viraj, dar Wallace a făcut o mișcare de blocare care a rupt tandemul cu Mayfield și i-a permis lui Earnhardt un spațiu prețios.
În turul 194, Gordon a făcut o altă mișcare. De data aceasta s-a dus pe partea înaltă a Ford-urilor din fața sa și le-a despărțit, trecând pe locul trei, în spatele lui Mayfield.
Ordinea a rămas așa până în turul 197, când Wallace l-a depășit pe Gordon pe banda din spate și s-a unit din nou cu coechipierul său.
Apoi, un tur mai târziu, Labonte, la bordul Pontiacului Interstate Batteries și câștigătorul pole-position-ului, și-a împins mașina pe partea înaltă și a reușit să-l depășească pe Mayfield la ieșirea din al patrulea viraj pentru a trece pe locul doi. În timp ce făcea acest lucru, Gordon a derapat din nou din învălmășeală, victimă a unui cilindru scăpat.
Au mai rămas două tururi.
În turul 199, a început a treia și ultima perioadă de avertizare a cursei, când Andretti, Lake Speed și Jimmy Spencer s-au încurcat pe banda din spate. Când liderii au revenit la linia de sosire, aveau să vadă steagurile galbene și albe fluturând simultan.
Primul care ajungea la ele avea să câștige cursa.
Earnhardt a dat tot ce a avut. El a reușit să folosească Ford-ul întors pe bandă al lui Rick Mast ca un pick și a luat o mică pauză în timp ce Labonte și Wallace se îmbrânceau pentru poziție.
A trecut linia de sosire în fața lor. Iar tribunele au erupt.
Un ultim tur, confortabil, fără tensiune, era tot ce mai avea de făcut Earnhardt. Odată cu steagul în carouri a venit sfârșitul a 19 ani anteriori de frustrare.
„Am avut un sentiment bun după ziua de joi (12 februarie, ziua în care a câștigat cursa de calificare de 125 de mile)”, a spus Earnhardt. „Știam că avem o mașină de cursă bună și asta este ceea ce este important. Am muncit din greu toată ziua pentru a o menține în poziție și pentru a o menține la locul ei pentru a câștiga.”
Earnhardt a avut o medie de 172,712 mph – a treia cea mai rapidă cursă din istoria Daytona 500 – și a avut o medie de aproximativ o strângere de mână pe secundă în timp ce se îndrepta spre culoarul victoriei. Drumul boxelor a fost mărginit de membri ai echipajelor de la aproape toate echipele participante la Daytona 500. Nimeni nu-și mai amintea de o astfel de coadă de primire.
Câțiva dintre membrii echipajului septuplului campion Winston Cup au plâns deschis în timp ce se întorceau în zona garajelor, pilotul lor câștigând în sfârșit cea mai bogată și mai prestigioasă cursă NASCAR.
Ca și cum ar fi vrut să-și arate entuziasmul fanilor, Earnhardt a ieșit în viteză de la boxe, a intrat în iarbă și a tăiat gogoși. Mai târziu, fanii urmau să recupereze bucăți de gazon smuls pentru suveniruri.
Victoria a fost în valoare de 1.059.150 de dolari pentru Earnhardt și a marcat prima dată în cursele din NASCAR Winston Cup Series când partea câștigătorului din bursă a fost de peste 1 milion de dolari.
Labonte a terminat al doilea, Mayfield al treilea și Ken Schrader, cu tot cu sternul rupt, a venit acasă al patrulea. Wallace a fost al cincilea, cu Ernie Irvan al șaselea, Chad Little al șaptelea, Skinner al optulea, Michael Waltrip al nouălea și Bill Elliott al zecelea.

Earnhardt se bucură de urmările unei victorii istorice
Shawn A. Akers
Daytona Beach, Florida (16 februarie 1998)

Dale Earnhardt încă trebuie să se ciupească. La o zi distanță, el încă încearcă să se convingă de cea mai mare victorie în curse din viața sa.
„M-am trezit în această dimineață și încă nu-mi vine să cred că am câștigat Daytona 500”, a declarat Earnhardt, care a câștigat „Marea cursă americană” în cea de-a 20-a sa încercare, duminică, la Daytona International Speedway.
Earnhardt a fost prezent luni dimineață la DAYTONA USA pentru o întâlnire cu presa și pentru a se întâlni cu câteva sute de fani înrăiți care au înfruntat vremea ploioasă, în timp ce Chevrolet-ul său câștigător cu nr. 3 GM Goodwrench Service Plus a fost expus pe „Gatorade Victory Lane” la „The Ultimate Motorports Attraction” pentru anul viitor.
„Am vorbit toată ziua de ieri (duminică) despre cursă și despre sentimentele mele despre cursă, iar acestea nu s-au schimbat deloc, cu excepția faptului că au devenit mai bune”, a declarat Earnhardt, care a fost însoțit la festivitate de soția sa, Teresa; proprietarul mașinii, Richard Childress și soția sa, Judy; șeful de echipă Larry McReynolds; Dale Earnhardt Inc. președintele Don Hawk; și reprezentantul PR J.R. Rhodes.
„Sentimentul a devenit mai bun. Mă bucur cu adevărat de această cursă și probabil că mă voi bucura de ea pentru o bună perioadă de timp”.
Ca și Childress, care de asemenea a obținut duminică prima sa victorie la Daytona 500.
„M-am trezit în această dimineață pe la ora două și nu am putut să adorm din nou doar din cauza emoțiilor”, a spus Childress. „Cu o noapte înainte, m-am trezit pe la 1:30 și nu am putut să mă culc înapoi îngrijorându-mă de motoare și încercând să mă gândesc la orice ar putea merge prost a doua zi, așa că a fost un sentiment minunat să mă trezesc și să am această problemă în loc să mă îngrijorez de ceva legat de cursă. Este pur și simplu un sentiment incredibil”.
DAYTONA USA va expune mașina câștigătoare a cursei Daytona 500 pentru al treilea an la rând. Mașina nr. 88 Quality Care/Ford Credit Ford Thunderbird a lui Dale Jarrett a fost prima care a avut această distincție, după ce Jarrett a câștigat cursa din 1996. Mașina Chevrolet DuPont Refinishes nr. 24 a lui Jeff Gordon a fost expusă până la cursa de duminică, după ce Gordon a câștigat cursa din 1997.
„Sunt doar fericit să o donez. Nu am mai câștigat niciodată Daytona 500”, a declarat Earnhardt. „Nu știu ce părere are Richard, dar eu sunt foarte fericit. Foarte încântat. Deja facem planuri pentru anul viitor, deoarece trebuie să construim o nouă mașină de curse pentru Talladega.”
„Lucrăm deja la construirea unei alte mașini”, a spus Childress. „Avem șasiul și suntem gata să pornim cu el. Am construit această mașină în august sau septembrie. Atunci am început să lucrăm la ea.
„Pe tot parcursul anului păstrăm întotdeauna unul dintre testele noastre pentru a merge la Talladega și a testa înainte de finalul sezonului. Am testat această mașină și am știut imediat că este o mașină extrem de bună. Am făcut o mulțime de teste. Această mașină are o mulțime de teste pe ea, o mulțime de kilometri, și vom fi foarte mândri să o dăm la Daytona.”
Prin coincidență, Earnhardt, Gordon și Jarrett sunt cei trei piloți care au filmat o reclamă TV înainte de Daytona 500 din 1997, promovând DAYTONA USA. Toți trei și-au donat acum mașinile către atracția motorsport după ce au câștigat cursa.
Copila și Earnhardt au fost împreună la șase dintre cele șapte campionate ale lui Earnhardt în NASCAR Winston Cup Series. Dar niciodată o victorie nu a fost atât de satisfăcătoare pentru niciunul dintre ei. Marea întrebare din jurul carierei lui Earnhardt, „De ce nu poate câștiga Daytona 500?”, nu mai este valabilă.
„Mă simt fericit pentru toți cei implicați, în special pentru Richard”, a spus Earnhardt. „El vine aici de mai mulți ani decât mine. Toate dezamăgirile pe care le-am avut aici, ghinionul, mașinile de curse competitive… muncești atât de mult venind aici, concentrat pe această cursă. Este singura cursă pentru care ai la dispoziție câteva luni pentru care te poți planifica.
„Dezamăgirile prin care treci, capitolele pe care le scrii în fiecare an despre această cursă, iar faptul de a câștiga în sfârșit această cursă este la fel de important pentru Richard Childress, pentru el, pentru familia sa și pentru întreaga sa organizație ca și pentru mine.
„Chestia este că, toate acele curse pe care le-am pierdut, am câștigat această cursă împreună. Am câștigat-o ca o echipă. Nu a existat niciun om din această echipă de curse care să nu fi avut ceva de-a face cu această victorie.”
În plus față de mașina lui Earnhardt, care este intactă exact așa cum s-a rostogolit pe Calea Victoriei de pe circuitul de viteză, după ce a tăiat mai multe gogoși în iarba tri-ovalului, casca și mănușile lui Earnhardt vor face parte, de asemenea, din expoziție.
Oaspeții de la Daytona USA intră în „Gatorade Victory Lane” după ce au vizionat „The Daytona 500 Movie”, spectacolul principal al atracției, care este precedat de un pre-show de 15 minute despre „Cea mai mare cursă din lume”.

Copyright © 2001 The Earnhardt Connection
Home Page | Contactați-ne