Cu douăsprezece ani în urmă, în ajunul revoluției autorilor independenți din zilele noastre, puțini scriitori aspirau să se autoediteze. Autopublicarea era văzută ca o misiune nebunească. La acea vreme, mulți scriitori au îmbrățișat narațiunea falsă conform căreia doar editorii și agenții literari posedau înțelepciunea divină de a decide ce scriitori sunt demni de a fi publicați.
Era o epocă diferită pe atunci: cărțile electronice reprezentau mai puțin de 1% din piața de carte; autopublicarea se referea doar la tipărire. Fără un agent, era dificil să obții sprijinul unei edituri, iar fără o editură era aproape imposibil să aduci cărțile în librăriile fizice, unde majoritatea cititorilor descopereau și cumpărau cărți. Așa că, desigur, primii autori autopublicați au eșuat.
Distribuția cu amănuntul a fost întotdeauna esențială pentru succesul unei cărți. Cu cât sunt mai multe magazine care au o carte și cu cât este mai proeminentă plasarea în cadrul fiecărui magazin, cu atât vânzările sunt mai mari. Odată ce o carte tipărită a pierdut distribuția cu amănuntul, sau a pierdut spațiul principal de pe rafturi, vânzările s-au prăbușit. Spațiul fizic la raft a fost întotdeauna prețios pentru autor și scump pentru retailer.
Când librarii și-au mutat magazinele online și au deschis magazine de cărți electronice, au creat noi oportunități pentru autorii autopublicați. Pentru comerciantul cu amănuntul, spațiul virtual pe raft este ieftin și nelimitat.
În jurul anului 2007, marile librării au început să își deschidă rafturile virtuale pentru cărțile electronice autopublicate, făcând ca acestea să poată fi descoperite de cititori alături de cărțile electronice ale editurilor tradiționale. Această nouă oportunitate a fost de-a dreptul revoluționară. Autorii de cărți electronice autopublicate au început să ajungă pe listele naționale și internaționale de bestselleruri. Industria – spre surprinderea reciprocă a scriitorilor și a editorilor de pretutindeni – a învățat că cititorilor le pasă mai mult de o scriere excelentă decât de numele editorului.
Autorii autopublicați au sărbătorit noua lor libertate descoperită de a publica și distribui. Ei au sărbătorit înfrângerea portarilor: agenții și editorii pe care îi percepeau ca fiind cei care le-au refuzat pe nedrept oportunitățile de a ajunge la cititori.
Autorii au învățat să facă munca grea a editorilor – și adesea au făcut-o mai bine. În absența unor bugete mari de marketing, ei au fost pionierii noilor cele mai bune practici pentru publicarea, stabilirea prețurilor și marketingul cărților electronice. De fiecare dată când un autor autopublicat a ajuns pe o listă de bestselleruri, acesta i-a inspirat pe alți scriitori să arunce o a doua privire asupra autopublicării de cărți electronice. Stigmatul autopublicării a dispărut cu fiecare succes.
Până în 2011, autorii autopublicați au început să se autoidentifice ca autori „indie”. Ei purtau această identitate ca pe o insignă de mândrie. Indienii au devenit copiii la modă.
Cu problema distribuției cu amănuntul rezolvată, autorii indie și-au îndreptat atenția către promovare. Rafturile magazinelor virtuale deveneau tot mai aglomerate pe zi ce trecea cu cărți electronice atât de la edituri indie, cât și tradiționale. Indivizii inteligenți s-au apucat să spargă codul de descoperire. Acest cod era algoritmul retailerului. Algoritmii sunt programe de calculator pe care comercianții cu amănuntul le folosesc pentru a determina în mod automat când, unde și cum o carte este făcută mai ușor de descoperit pentru cititori decât alta.
Autorii au început să își schimbe accentul de marketing pentru a mulțumi algoritmii, în special pe cei de la Amazon. Algoritmii în continuă schimbare ai Amazon au devenit rapid subiect de lozincă. O modificare bruscă putea decima vânzările unui autor peste noapte – sau putea catapulta un autor necunoscut la rangul de bestseller. Amazon a continuat să mute cașcavalul într-un labirint de algoritmi și politici.
În decembrie 2011, Amazon a introdus KDP Select, care promitea o mai mare descoperire și mai multe instrumente de promovare a cărților electronice pentru autorii independenți care își făceau cărțile exclusive pentru Amazon. Mii de autori indie au îmbrățișat cu plăcere această nouă opțiune. În curând, peste un milion de cărți electronice independente puteau fi achiziționate doar de la Amazon. Cu alte cuvinte, Amazon i-a convins pe autorii indie să renunțe la orice altă distribuție cu amănuntul.
Nu este o coincidență faptul că, în urma introducerii KDP Select, alte magazine de cărți electronice concurente și-au văzut vânzările plafonate sau au început să scadă vertiginos. Acești comercianți cu amănuntul au început să piardă milioanele de clienți care doreau cărți electronice care puteau fi achiziționate doar de la Amazon.
Chiar și autorii care rezistă la apelul de sirenă al KDP Select și distribuie către toți comercianții cu amănuntul fac 70% sau mai mult din vânzări prin Amazon. Dacă un autor autopublicat obține 70% sau mai mult din veniturile sale de la un singur retailer, se poate numi în mod onest autor independent?
Autorii autopublicați au schimbat un gatekeeper cu altul. Spre deosebire de gardienii tradiționali ai editurilor de odinioară, care căutau să păstreze valoarea cărților, modelul de afaceri al noului stăpân al porților se rezumă la deposedarea furnizorilor de puterea de stabilire a prețurilor, de profituri și de independență.
Nu este prea târziu pentru autorii autopublicați să își recapete independența, dar timpul se scurge. Autorii ar trebui să respingă exclusivitatea KDP Select ca fiind antitetică față de independența autorului și să îmbrățișeze distribuția largă către toți comercianții cu amănuntul. Comercianții cu amănuntul nu pot supraviețui pe termen lung fără acces la întreaga profunzime, amploare și diversitate a cărților electronice autopublicate. Iar dacă alți comercianți cu amănuntul eșuează, autorii vor avea mai puține opțiuni pentru a ajunge la cititori și o mai mare dependență față de Amazon.
Mark Coker este fondatorul Smashwords și gazda podcastului Smart Author.