Context: Preocupările existențiale și spirituale în legătură cu îngrijirea paliativă la sfârșitul vieții au primit o atenție tot mai mare în ultimul deceniu.
Obiective: Să analizeze literatura de specialitate legată în mod specific de suferința existențială în îngrijirea paliativă în ceea ce privește semnificația suferinței existențiale în îngrijirea la sfârșitul vieții, definițiile, cadrele conceptuale și intervențiile.
Metode: A fost întreprinsă o abordare sistematică cu scopul de a identifica temele emergente în literatura de specialitate. Au fost efectuate căutări în bazele de date CINAHL (1980-2009), MEDLINE (1970-2009) și PsychINFO (1980-2009) și în motorul de căutare al Google Scholar cu ajutorul cuvintelor cheie suferință existențială, suferință existențială, suferință existențială, durere existențială, îngrijiri paliative și de sfârșit de viață.
Rezultate: Căutarea a produs un total de 156 de articole; 32% au fost articole de cercetare empirică recenzate de colegi, 28% au fost articole teoretice recenzate de colegi și 14% au fost recenzii sau articole bazate pe opinii. După căutarea manuală a bibliografiilor și a listelor de referință aferente, 64 de articole au fost considerate relevante și sunt discutate în această analiză. Analiza generală identifică cunoștințe despre următoarele: 1) teme emergente legate de suferința existențială, 2) analiza critică a acelor teme identificate, 3) lacunele actuale în literatura de cercetare și 4) recomandări pentru cercetări viitoare. Constatările acestei analize cuprinzătoare relevă faptul că suferința existențială și angoasa personală profundă la sfârșitul vieții sunt unele dintre cele mai debilitante stări care apar la pacienții aflați pe moarte și, cu toate acestea, modul în care este tratată o astfel de suferință în ultimele zile nu este bine înțeles.
Concluzie: Având în vedere gama largă de definiții atribuite suferinței existențiale, este posibil ca medicii de îngrijire paliativă să trebuiască să fie atenți la propriile alegeri și să ia în considerare opțiunile de tratament dintr-o perspectivă critică.