La începutul anilor 1940, organizațiile sportive au încercat să-i distreze pe americani. Dar după atacul japonez asupra Pearl Harbor de la 7 decembrie 1941, perturbarea programelor sportive nu a putut fi evitată. Majoritatea sportivilor profesioniști și universitari au fost eligibili pentru serviciul militar, iar cei care s-au calificat s-au înrolat rapid. Milioane de femei americane au plecat să lucreze în fabrici în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, iar sportivele s-au trezit că sunt foarte solicitate, pe măsură ce deficitul de talente sportive masculine se agrava. În 1943, întregul sezon al ligii majore de baseball a fost pe punctul de a fi anulat. Philip Wrigley, proprietarul echipei Chicago Cubs, și Branch Rickey, proprietarul echipei Brooklyn Dodgers, au inventat All-American Girls Baseball League (AAGBL). Noua ligă nu a durat mult timp, dar a fost foarte populară în absența starurilor masculine din baseball. În altă parte, sportivele femei au obținut câștiguri mai permanente. În golf, de exemplu, Mildred „Babe” Didrikson Zaharias și Patty Berg au devenit vedete majore.
După război, sportul profesionist a început să se transforme într-o mare afacere. Greutățile Marii Depresiuni (1930-39) au trecut, iar prezența la evenimentele sportive a început să crească. Televiziunea a adus audiențe sporite la meciuri și bani în plus pentru agenții de publicitate. De asemenea, sportul a devenit mai bine organizat. La începutul anilor 1940, de exemplu, baschetul profesionist nu avea un sindicat al jucătorilor. Sportivii câștigau 50 de dolari pe săptămână și jucau 150 de meciuri într-un sezon. În 1949, Asociația Națională de Baschet (NBA) a fost înființată pentru a organiza baschetul la nivel național. În baseball, jucătorii au negociat un salariu minim de 5.500 de dolari pe an în 1947 și au convins proprietarii să înființeze un fond de pensii pentru jucătorii de baseball pensionați și accidentați.
Cum călătoriile au devenit mai ușoare cu noua tehnologie a avioanelor și cum televiziunea s-a răspândit în toată țara, salariile jucătorilor de top au crescut vertiginos. Până în 1950, jucătorul de baseball St. Louis Cardinals, Stan Musial, câștiga de aproape zece ori mai mult decât salariul minim. Și în fotbal, salariile au crescut brusc. De la 150 de dolari pe meci în 1940, jucătorii de fotbal câștigau un salariu mediu de 5.000 de dolari pe sezon în 1949. Sportivii de top din sporturile individuale s-au descurcat și mai bine. Campionul la categoria grea, boxerul Joe Louis, a câștigat mult peste 100.000 de dolari pe meci. În turneul Asociației Profesioniste de Golf (PGA), câștigătorii au luat acasă premii în valoare de 12.000 de dolari pentru fiecare turneu. În 1947, starul tenisului Jack Kramer a semnat un contract care îi dădea 50.000 de dolari contra vânzării de bilete pentru turneul său internațional.
Pe măsură ce sportul s-a îmbogățit și numărul de fani a început să crească, barierele rasiale au început să se spargă. Când afro-americanul Jackie Robinson s-a alăturat echipei Brooklyn Dodgers în aprilie 1947, el a spart bariera de culoare în baseballul profesionist. În câțiva ani, o mână de jucători de culoare au devenit printre cei mai buni din acest sport. În Sud, negrii și albii nu jucau sporturi împreună, nici măcar în colegii, până la sfârșitul deceniului. Dar în majoritatea sporturilor din anii ’40, sportivii de culoare au avut un rol mai mare în ceea ce odată erau echipe formate numai din albi.
După 1945, sportul american a devenit treptat parte a industriei de divertisment. Noi organizații și comisii profesionale au modificat regulile de joc pentru a asigura o valoare maximă de divertisment. Jucătorii au devenit eroi naționali și au fost folosiți de agenții de publicitate pentru a vinde bunuri de tot felul. Mulți scriitori sportivi s-au plâns că sportul și atleții au fost corupți de lăcomie. Dar televiziunea și banii din publicitate au plătit pentru terenuri de antrenament mai bune și facilități îmbunătățite pentru fani. Între 1946 și 1952, venitul pe care liga majoră de baseball l-a primit de la televiziune a crescut de la un milion la cinci milioane de dolari. Sportivii au încântat fanii cu realizări din ce în ce mai spectaculoase. După greutățile depresiunii și ale războiului, sportul american a contribuit la crearea unei noi stări de spirit național optimist.
.