Spaceflight Insider

Cei doi sateliți minusculi lansați împreună cu modulul de aterizare Mars InSight al NASA în mai 2018 nu mai păstrează legătura cu controlorii de misiune de pe Pământ de puțin peste o lună.

Denumiți Mars Cube One sau MarCO pe scurt, mini-sateliții, fiecare având aproximativ dimensiunea unei serviete și porecliți WALL-E și EVE după personajele dintr-un film Pixar, au fost primii sateliți minusculi lansați în spațiul cosmic.

Sateliții de mici dimensiuni reprezintă o nouă tehnologie care este mai puțin costisitoare decât sateliții de dimensiuni standard și ar putea fi utilizată pentru misiuni foarte îndepărtate, inclusiv o posibilă vizită robotizată la exoplaneta care orbitează în jurul lui Proxima Centauri, steaua cea mai apropiată de Sistemul Solar.

Puse pe o orbită solară eliptică, ambele CubeSats, al căror cost de 18,5 milioane de dolari a fost finanțat de Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA din Pasadena, California, se află acum mult după Marte.

WALL-E, care a comunicat ultima dată cu Pământul în dec. 29 decembrie, se află la puțin peste un milion de mile (1,6 milioane de kilometri) dincolo de Planeta Roșie, în timp ce EVE, care a contactat ultima dată Pământul pe 4 ianuarie, se află la aproape două milioane de mile (3,2 milioane de kilometri) dincolo de Marte.

Atât WALL-E, cât și EVE au fost construite la JPL. NASA plănuiește să refolosească unele dintre piesele de schimb folosite în construcția lor, cum ar fi antene, radiouri experimentale și sisteme de propulsie, pentru a construi alte CubeSats programate să fie lansate în viitorul apropiat.

Un beneficiu important al CubeSats este că fiecare dintre ele poartă propriile sisteme de navigație și de comunicații.

În câteva luni, orbitele eliptice ale CubeSats le vor aduce mai aproape de Soare. Oamenii de știință din cadrul misiunii vor încerca apoi să reia contactul cu ele, dar chiar dacă acest lucru va eșua, misiunea MarCO este considerată un succes și o piatră de hotar în utilizarea acestei tehnologii noi, încă experimentale.

„Această misiune a fost întotdeauna despre împingerea limitelor tehnologiei miniaturizate și despre a vedea cât de departe ne poate duce”, a declarat inginerul șef al misiunii, Andy Klesh de la JPL, într-un comunicat de presă. „Am pus un țăruș în pământ. Viitoarele CubeSats ar putea merge și mai departe.”

Științii misiunii au mai multe teorii cu privire la motivul pentru care CubeSats au pierdut contactul. Ambele își reîncarcă bateriile îndreptându-și panourile solare spre Soare. Dacă senzorii de luminozitate care le mențin îndreptate spre Soare s-au defectat, este posibil ca bateriile să nu se poată reîncărca. Sateliții încă se îndepărtează de Soare, iar distanța lor mai mare necesită mai multă precizie în orientarea antenelor lor spre Pământ.

Probleme cu controlul atitudinii, care implică orientarea navelor spațiale în spațiul tridimensional astfel încât acestea să se îndrepte direct spre țintele lor, cum ar fi Soarele sau Pământul, ar putea cauza oscilația ambelor CubeSats, lăsându-le în imposibilitatea de a primi comenzi sau de a comunica. În plus, se știe că unul dintre propulsoarele lui WALL-E are scurgeri.

Sistemele folosite pentru MarCOs sunt produse de companii comerciale și sunt probabil compatibile cu diverse alte tipuri de CubeSats.

Jim Green, directorul Diviziei de Științe Planetare a NASA, a descris misiunea MarCo ca fiind „o demonstrație a capacității potențiale viitoare”, în timp ce managerul programului MarCO, John Baker de la JPL, le-a lăudat ca fiind o tehnologie accesibilă atât pentru companiile private, cât și pentru guverne.

Video courtesy of NASA

Tagged: EVE InSight Jet Propulsion Laboratory MarCO NASA The Range WALL-E

.