Skytale (scytale, σκυτάλη „baston”), un cilindru cu o bandă de pergament înfășurată în jurul său pe care era scris un mesaj, a fost folosit de grecii antici și de spartani pentru a comunica în secret în timpul campaniilor militare. A fost menționat pentru prima dată de poetul grec Archilochus (fl. sec. VII î.Hr.), dar prima indicație clară a utilizării sale ca dispozitiv criptografic a apărut în scrierile poetului și cercetătorului homeric Apollonius din Rodos, care a fost și bibliotecar la Biblioteca Regală din Alexandria.
Plutarh, scriind în secolul I d.Hr., a oferit prima descriere detaliată a funcționării skytalei:
Dispeceratul-scroll este de următorul caracter. Când eforii trimit un amiral sau un general, ei fac două bucăți rotunde de lemn exact la fel ca lungime și grosime, astfel încât fiecare să corespundă celeilalte în dimensiunile sale, și păstrează una ei înșiși, în timp ce pe cealaltă o dau trimisului lor. Aceste bucăți de lemn se numesc scytalae. Ori de câte ori doresc să trimită un mesaj secret și important, ei fac un sul de pergament lung și îngust, ca o curea de piele, și îl înfășoară în jurul scytalei lor, fără a lăsa niciun spațiu liber pe ea, ci acoperind toată suprafața ei cu pergament. După ce fac acest lucru, scriu ceea ce doresc pe pergament, așa cum stă acesta înfășurat în jurul coasei; iar după ce și-au scris mesajul, scot pergamentul și îl trimit, fără bucata de lemn, comandantului. Acesta, după ce îl primește, nu poate scoate altfel nici un înțeles din el – din moment ce literele nu au nici o legătură, ci sunt dezordonate -, decât dacă își ia propria coasă și înfășoară banda de pergament în jurul ei, astfel încât, atunci când cursul spiralat al acesteia se restabilește perfect, iar ceea ce urmează se unește cu ceea ce o precede, el citește în jurul bastonului și descoperă astfel continuitatea mesajului. Iar pergamentul, ca și toiagul, se numește scytale, așa cum lucrul măsurat poartă numele măsurii.”
-Plutarh, Viețile (Lysander 19), ed. Bernadotte Perrin (citat în articolul Wikipedia despre Scytale, accesat 04-05-2014).
Din descrierea lui Plutarh am putea trage concluzia că scytale-ul era folosit pentru a transmite un cifru de transpoziție. Cu toate acestea, deoarece relatările anterioare nu confirmă relatarea lui Plutarh și din cauza slăbiciunii criptografice a dispozitivului, s-a sugerat că skytale a fost folosit pentru transmiterea de mesaje în clar și că descrierea lui Plutarh este mitologică. O altă ipoteză este că skytale a fost folosit pentru „autentificarea mesajelor și nu pentru criptare”. Numai dacă expeditorul scria mesajul în jurul unui skytale de același diametru cu cel al destinatarului, acesta ar fi putut să îl citească. Prin urmare, ar fi fost dificil pentru spionii inamici să injecteze mesaje false în comunicarea dintre doi comandanți” (articolul Wikipedia despre Scytale, accesat 08-05-2014).
.