Richmond Barthé s-a născut la 28 ianuarie 1901 (până la 5 martie 1989). A fost un sculptor important care a devenit proeminent în timpul Renașterii Harlem, devenind ulterior cunoscut prin numeroasele sale lucrări publice, printre care „Monumentul Toussaint L’Ouverture” din Port-au-Prince, Haiti, „Zidurile din Jericho” pentru Proiectul de locuințe din Harlem River și o sculptură a lui Rose McClendon pentru casa emblematică din Pennsylvania a lui Frank Lloyd Wright, Fallingwater.
James Richmond Barthé s-a născut în Bay Saint Louis, Mississippi, într-o familie de creoli romano-catolici devotați. Tatăl său, Richmond Barthé, a murit la vârsta de 22 de ani de pneumonie, când Richmond avea doar o lună, lăsând-o pe mama sa să îl crească singură. Ca adult, Barthé își va onora tatăl prin asumarea prenumelui său, Richmond.
Cel mic „Jimmie” a fost un copil fragil și introvertit, dar avea un dar remarcabil pentru desen. Profesorul său din clasa a patra și preotul său paroh au influențat dezvoltarea estetică a tânărului Richmond, iar acesta a demonstrat o mare promisiune ca artist la o vârstă fragedă. Barthé petrecea ore întregi copiind ilustrații din ziare și reviste, dar sănătatea sa precară a dus la absențe prelungite de la școală și, la vârsta de 12 ani, educația sa formală s-a încheiat. Deoarece un american „de culoare” din Sud nu avea voie să se înscrie la niciuna dintre școlile de artă din apropierea casei sale din New Orleans, Louisiana, Barthé a devenit în mare parte autodidact. Lucrările sale au fost expuse la un târg județean din Mississippi când Barthé avea doisprezece ani, iar el a continuat să se dezvolte remarcabil ca artist.
Barthé a plecat de acasă la șaisprezece ani pentru a lucra ca menajer și om de serviciu pentru o familie bogată și proeminentă din punct de vedere social din New Orleans. În timp ce trăia și lucra în mijlocul artelor frumoase și al cărților, și cu unele încurajări din partea angajatorilor săi, Barthé a învățat singur să picteze în ulei cu rezultate impresionante. La optsprezece ani, preotul său paroh și un scriitor de la „New Orleans Times Picayune” i-au recunoscut abilitățile. Richmond a donat un portret realizat de el pentru o strângere de fonduri pentru biserică. Preotul și scriitorul, împreună cu angajatorul său, erau hotărâți să găsească o școală de artă unde Barthé să poată studia și să-și extindă talentul.
În 1924, părintele Harry F. Kane a ajutat la finanțarea primului an de cursuri serale ale lui Barthé la Școala Institutului de Artă din Chicago. Înscris sub numele de Richmond Barthé, el a fost internat în Bronzeville din Chicago, ziua a lucrat ca ospătar la mesele cafenelelor de pe Michigan Avenue, iar noaptea a dobândit abilitățile unui pictor profesionist. În următorii patru ani, Barthé a urmat un program de studii structurat pentru specializările în pictură. Lucrările sale au atras atenția doctorului Charles Maceo Thompson, un patron al artelor și susținător al multor tineri artiști negri talentați. Barthé era un pictor de portrete flatante, iar Dr. Thompson l-a ajutat să obțină multe comenzi profitabile de la cetățenii negri înstăriți ai orașului.
În timpul ultimului an, Barthé a fost introdus în sculptură de către profesorul său de anatomie. A început să modeleze în lut pentru a înțelege mai bine a treia dimensiune în pictura sa. Această tranziție s-a dovedit a fi un punct de cotitură în cariera lui Barthé. A expus două busturi în cadrul expoziției „Negro in Art Week” din 1927 și a participat la o prelegere a filozofului Alain Locke, care i-a devenit în curând un important susținător și prieten. Barthé a participat, de asemenea, la expoziția anuală din aprilie 1928 a Ligii de Artă din Chicago, primind multe laude din partea criticilor și numeroase comenzi.
Cu doar câteva luni înainte de prăbușirea pieței bursiere în 1929, Barthé a sosit în Harlem pentru un sejur prelungit finanțat de o bursă Rosenwald Fellowship. El intenționa să participe și să se inspire din renașterea artelor New Negro, care se apropia deja de apogeu. Locuitorii din Harlem au fost încântați de Barthé (îl numeau „chipeș de tot”) și, în scurt timp, a început să se prezinte doar pe numele mic. Și-a înființat un atelier în Harlem și, în cele din urmă, s-a mutat definitiv la New York City în 1930. În următoarele două decenii, Barthé și-a construit reputația de sculptor. A devenit un contributor important la Renașterea din Harlem și a obținut o bursă Guggenheim de două ori, pe lângă alte premii. Până în 1934, reputația lui Barthé era atât de bine stabilită încât i s-a organizat prima expoziție personală la Galeriile Caz Delbo. Barthé a cunoscut succes după succes și a fost considerat de scriitori și critici ca fiind unul dintre cei mai importanți „moderni” ai timpului său.
În 1937, Richmond Barthé a expus șase figuri de dans la expoziția Dance International 1900-1937 care a avut loc la Rockefeller Center. Expoziția a fost un triumf critic pentru artist, iar toate lucrările sale au fost extrem de populare în rândul publicului, în special statuile sale „Feral Benga” și „African Dancer”, care s-a remarcat prin trăsăturile sale androgine. Prin utilizarea dansului modern ca temă pentru sculpturile sale, Barthé spera să se implice în ideile contemporane de expresie, primitivism și modernitate. Pentru Barthé, dansul a fost o temă inepuizabilă; chiar a luat lecții de dans cu Mary Radin, din grupul Martha Graham, la scurt timp după ce a ajuns la New York, ca o modalitate de a autentifica mișcarea în figurile sale. În imaginile sale cu bărbați și femei angajate în dans, Barthé explorează percepțiile despre rasă, spiritualitate și dorința homoerotică.
Deși Barthé a rămas ascuns toată viața, el a intrat într-o rețea stabilită de bărbați și femei homosexuali imediat după sosirea sa în Harlem în 1929. Înclinația sa pentru temele homoerotice a fost încurajată de prietenii săi din comunitățile gay și artistice din New York. Reprezentarea unică a figurilor masculine a lui Barthé l-a făcut popular printre patronii gay albi și proeminenți. Printre aceștia se numărau notabilități precum fotograful Carl Van Vechten și magnatul magazinelor universale Edgar Kaufmann, Jr. pentru care arhitectul Frank Lloyd Wright a creat capodopera sa, „Fallingwater”. Printre cei mai importanți susținători și patroni afro-americani ai lui Barthé s-au numărat prietenul și iubitul său de odinioară, Richard Bruce Nugent, precum și Alain Locke.
În cele din urmă, Richmond Barthé a decis să renunțe la viața sa de faimă și să se mute în Jamaica în 1947. Cariera sa a înflorit și a rămas acolo până la mijlocul anilor 1960. Barthé a creat lucrări majore în Haiti după mutarea sa din 1947 în Ocho Rios, Jamaica, acestea fiind printre cele mai mari și mai importante proiecte ale sale. Imensul bronz ecvestru al lui „Dessalines” a fost una dintre cele patru sculpturi eroice comandate în 1948 de către liderii politici haitieni pentru a marca sărbătorirea independenței. Statuia și monumentul de piatră „L’Ouverture”, înaltă de 40 de metri, a lui Barthé, a fost amplasată lângă Palatul Național și a fost dezvelită în 1950. La acea vreme, un ziar afro-american a numit colecția „cele mai mari monumente negre de pe pământ”. L’Ouverture a fost, de fapt, un subiect la care Barthé a revenit de mai multe ori, creând anterior un bust în 1926 și un portret pictat în 1929.
Barthé și-a petrecut următorii cinci ani trăind în Europa înainte de a se stabili în cele din urmă în Pasadena, California. Când s-a mutat într-un apartament închiriat, deasupra unui garaj din Pasadena, orașul a numit strada după el. În acel apartament, Barthé a lucrat la memoriile sale și, cel mai important, a editat multe dintre lucrările sale cu ajutorul financiar al actorului James Garner, care a rămas patronul său până la moartea lui Barthé, la 6 martie 1989.
Astăzi, piesele lui Barthé se află în colecțiile Muzeului Whitney de Artă Americană, Muzeului Metropolitan de Artă, Muzeului de Artă din Pennsylvania și Muzeului de Arte Frumoase din Virginia, printre altele.
Richmond Barthé a primit multe distincții în timpul carierei sale, inclusiv Rosenwald Fellowship și Guggenheim Fellowship, și a fost onorat de Academia Națională de Arte și Litere. Barthé a primit, de asemenea, premii pentru justiție interrasială și diplome de onoare de la universitățile Xavier și St. Francis. El a primit Medalia de Aur a Artiștilor Audubon în 1950.
Ne amintim de James Richmond Barthé cu profundă apreciere pentru măiestria sa artistică strălucitoare, pentru determinarea sa persistentă de a învăța și de a reuși și pentru numeroasele sale contribuții la comunitatea noastră.
.