Rhodora (Rhododendron canadense)
Arbust cu înflorire timpurie, colonizator, înalt de trei până la patru picioare; în mod normal, se găsește în soluri răcoroase, umede, cu turbă, la soare sau la umbră parțială; florile magenta izbitoare apar înaintea frunzișului; rezistent la căprioare; creează, înmulțit, un habitat bun pentru păsările mici; se întinde din Newfoundland spre vest până în Ontario și spre sud de-a lungul coastei de est până în Pennsylvania și New Jersey.
Aprilie și începutul lunii mai posedă momente singulare care sugerează regenerarea care va urma. În Maine trăim într-un peisaj care poate părea iernic pentru mai mult de cele trei luni alocate calendarului – deși, din punct de vedere meteorologic, cu fiecare an mai călduros, toamna se împinge din ce în ce mai mult în decembrie, iar primăvara ciugulește încheierea iernii în martie. Frunzele pleacă odată cu păsările migratoare; peisajul pare restrâns mai ales fără zăpadă care să dezvăluie diacriticele zilnice ale activității mamiferelor.
Invitațiile de reînnoire a peisajului sosesc în impulsuri prudente de culoare. Cei mai mulți dintre noi sunt atenți la primele sclipiri argintii ale sălciilor păsărești, în timp ce ratează aurul prețios al polenului de pe ghioceii de arin granat, nutriment esențial pentru cele mai timpurii insecte active și pentru păsările înfometate.
Apoi este spectacolul plopișorilor. Contururile copacilor efervesc de înflorire – din nou ghiocei, mari, asamblați lejer, ca niște larve suflate, ca și cum Edward Lear i-ar fi desenat și ar fi făcut un copac din omizi pufoase. Gama nuanțelor de nuanțe ale pistelor de plop este surprinzătoare: ramurile superioare ale fiecărui copac sunt o pată de galben, verde-argintiu, măsliniu sau pucioasă.
Arțarii roșii revendică apoi scena cu mici bufeuri de portocaliu (flori masculine sau stamine) și purpuriu (flori feminine, pistilat). Ansamblul miilor de flori de pe un singur copac este cel care are atâta elocvență și pregnanță atunci când florile cad la pământ, încă sângerii, ca și cum tocmai s-ar fi făcut un carnagiu.
Amelancherii mărșăluiesc apoi în cadre mici și rafinate, mai ales Amelanchier laevis, arborele neted, al cărui muguri și flori sunt puse în valoare de îmbrățișarea plină de culoare a frunzelor tinere. Arbustul de matcă este de mult timp un cronometru al primăverii. John Eastman scrie:
Puține plante au oferit un ceas sezonier atât de utilizat pe scară atât de largă precum arbuștii de matcă, o funcție reflectată în multe dintre numele lor comune. Pe coasta de est, pescarii coloniali cronometrau cursele de reproducere a peștilor șalău prin înflorirea acestei plante Înflorirea arbustului de șalău marca, de asemenea, momentul înmormântării coloniștilor care muriseră în timpul iernii, de unde și numele de serviceberry.
Există, bineînțeles, și alte răsăriri timpurii, semne unice de precocitate verde, cum ar fi cea a caprifoiului american, Lonicera canadensis – frumos și neobișnuit prin faptul că frunzele și florile sale coincid, necesitând aproximativ aceeași durată de iarnă rece pentru a rupe perioada de repaus. (Mugurii de flori ai majorității arborilor și arbuștilor din pădurile noastre au nevoie de mai puține zile reci pentru a se deschide decât mugurii frunzelor lor). Sambucus racemosa, socul roșu, își umflă timpuriu mugurii grași și purpurii, iar Viburnum lantanoides (Viburnum lantanoides) își începe deseori învierea de culoare cafeniu în rafale de zăpadă umedă și lapoviță. Și, de obicei, observăm doar varza de sconcs (Symplocarpus foetidus) atunci când se desfășoară în verde intens prin tufișurile încă adormite.
Ultimele tușe largi de culoare, înainte de valul complet de flori și frunziș de la sfârșitul lunii mai, aparțin rhodorii, Rhododendron canadense. Florile sale apar în ondulații magenta care curg în și în jurul tulpinilor cenușii și goale de winterberry comun (Ilex verticillata) și de lauricul american (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia), doi dintre vecinii săi obișnuiți, care nu au reînviat încă în timpul iernii. Culoarea este senzațională într-un peisaj care abia s-a scuturat de frig: magenta, roz, violet – nuanțe neașteptate pentru un arbust care înflorește în nordul Noii Anglii și, adesea, în cele mai răcoroase și umede habitate ale sale.
Frumusețea Rhodorii provine din culoarea sa unică, timpurie și din informalitatea grațioasă a florilor sale, ai căror muguri sunt poziționați la capetele tulpinilor drepte ale arbustului și se deschid înaintea frunzelor. Emily Dickinson scria în 1858: „Frecvent, pădurile sunt roz/ Frecvent sunt maro”. Întoarceți cupletul și veți auzi cea mai simplă descriere a redeșteptării rhodorii și a transformării habitatului său.
Dickinson a inclus un specimen de rhodora în herbarul ei de școlăriță. „Rhodora canadensis” împarte o pagină cu o magnolie dulce de dafin (Magnolia virginiana), etichetată „Magnolia, glauca” și cu o spuză fecundă de sorginte de oaie (Rumex acetosella). Grija ei pentru montaj a păstrat multe dintre staminele proeminente ale florilor și arată delicatețea aproape transparentă a petalelor florilor, decolorate până la incarnat.
Poeta nu a fost interesată de evidența fenologică atunci când și-a creat Herbarul; nu sunt atașate date privind locul sau data colectării, ci doar binomul latin al plantei, scris cu grijă pe banda de hârtie care fixează tulpina fiecărei plante pe pagina sa. Dickinson a folosit vechea denumire pentru rhodora, Rhodora canadensis. Pentru o anumită perioadă de timp, Rhodora a fost izolată în propriul gen, exilată prin corola sa distinctivă (petalele florii, în mod colectiv).
Flori de Rhodora sunt zigomorfe, ceea ce înseamnă că sunt simetrice bilateral, nu radial (actinomorfe). Petala superioară a corolei are trei lobi superficiali; cele două petale inferioare nu au lobi. Petalele de Rhodora sunt abia unite la bază – ele par gata să se dezasambleze imediat ce înfloresc, deși florile sunt de fapt destul de persistente. Tubul care ar trebui să unească petalele este aproape absent, în timp ce rododendronii au de obicei corole tubulare sau în formă de trompetă.
Peter Loewer în Jefferson’s Garden relatează pe scurt o poveste despre Sir George Sitwell (1860-1943) care a creat o grădină renascentistă italiană la Renishaw Hall în Derbyshire, Anglia. Sitwell iubea plantele, dar nu neapărat florile lor, iar florile efuzive ale rododendronilor i s-au părut atât de deosebit de neplăcute încât a pus să le îndepărteze. O altă versiune a poveștii este că fiul lui Sitwell, Osbert, a tăiat meticulos rododendronii pentru a produce și mai multe flori care îl supărau atât de tare pe tatăl său. Ne întrebăm dacă Sir George ar fi avut obiecții față de inflorescențele delicate și vaporoase ale rododendrozei.
Părțile sexuale ale florilor de rododendroză sunt robuste – stigmatele, stilurile și staminele se extind dincolo de circumferința petalelor; ele arată ca niște picioare lungi și roze ale unei insecte care caută hrană, poate ceva asemănător cu o viespe, proeminente și puțin minatoare atunci când sunt agitate de o briză. Thomas Wentworth Higginson scrie în Our Northern Shrubs (1925):
Pe marginea vreunei mlaștini liniștite, o miriadă de crenguțe goale par brusc invadate de fluturi purpurii… nu există nimic altceva în care trecerea de la goliciune la frumusețe să fie atât de bruscă și ei par gata să zboare din nou… și să te lase dezamăgit.
La baza florii se găsește nectar, suficient pentru a atrage polenizatorii timpurii și alte insecte. Printre candidații la melitofilie se numără albinele sudorii (specii Lasioglossum); bondarii (Bombus bimaculatus, B. fervidus, B. ternarius) și muștele florilor (Eristalis anthophorinus), membri ai familiei Diptera.
Unul dintre cei mai neobișnuiți asociați faunistici ai rodorei aparține unui habitat mai specializat decât cel în care arbustul este întâlnit în mod obișnuit. Rhodora colonizează cu plăcere luncile șanțurilor de pe marginea drumurilor, cu tulpinile sale subterane bine îngropate, și protejate, de straturile anuale de pietriș arat de pe marginea drumului. Arbustul poate, de asemenea, să se instaleze printre poienile de hrube de munte (Ilex verticillata), încolțite de laurul american (Kalmia angustifolia ssp. angustifolia) în cornișe care reușesc să rețină atât umiditatea, cât și un strat subțire de sol acid.
În fânețele și mlaștinile unde rodoarea se amestecă cu molidul negru (Picea mariana) se găsește fluturele elin de mlaștină (Callophrys lanoraieensis). Fluturii adulți sorb nectarul de rhodora, iar larvele lor se hrănesc exclusiv cu ace de molid negru – un prim instar ronțăie din interiorul acelor de molid; cel de-al doilea instar se hrănește până la suprafața acului. În ecosistemul închis al unei adevărate mlaștini de turbă – extrem de acidă, saturată, săracă în oxigen și nutrienți – pot supraviețui doar doi arbori și o mână de arbuști, ierburi și sedimente. Molidul negru și laricele american (Larix laricina) sunt arborii de diagnosticare; molidul negru poate avea ani de zile și o înălțime de doar 30 de centimetri din cauza extremității habitatului. Rhodora va cocheta cu marginea unei astfel de mlaștini, dar are nevoie de siguranța drenajului și de reaprovizionarea cu materie organică. Răcoarea din apropiere a unei mlaștini, cu propriul său microclimat, se potrivește foarte bine Rhodora.
Când florile se evanescentează în iunie, frunzișul verde moale al Rhodorii este un fundal odihnitor pentru trandafirul de mlaștină (Rosa palustris) și trandafirul strălucitor (Rosa nitida). Frunzele de Rhodora sunt descrise ca fiind de culoare verde-albastru sau verde-cenușiu și par să nu prezinte interes pentru mamiferele care se hrănesc, poate pentru că sunt ușor pufoase, o îmbucătură făinoasă pentru căprioare. (Nectarul de Rhodora, ca și cel al întregii familii, conține puțin acetilandromedol. Mierea culeasă de la speciile mediteraneene de rododendron a fost numită „mierea nebună” pentru efectele sale nefericite.)
Capsulele de semințe pline de viață ale rododendronului se cocoață la vârfurile ramificate ale arbustului, situate convenabil pentru a se desface în frig și, cu un zăngănit de vânt înghețat, își revarsă conținutul pe sol.
Ca membri ai familiei Ericaceae, familia heath, rododendronii beneficiază de solurile slabe și acide care se găsesc în mod natural în Maine. Bill Cullina notează în Native Trees, Shrubs and Vines că un sol prea fertil reduce ciupercile micorizice esențiale pentru plantele ericacee. În timp ce Rhodora este atât de rafinat înflorită, în sălbăticie, profitați de ocazie pentru a observa unde arbuștii cresc cu abandon.
Capsulele de semințe de Rhodora au nevoie de tot sezonul de creștere pentru a se coace, trecând de la verde la maro tăbăcitor și despicându-se la mijlocul toamnei. Ca toți rododendronii, semințele nu au nevoie de o perioadă rece de iarnă pentru a germina. Majoritatea celor care se ocupă de înmulțirea semințelor le însămânțează iarna, în interior, sub lumină sau într-o seră. Semințele sunt semănate la suprafață într-un amestec de sol cu mușchi de turbă sphagnum cernut, apoi sunt acoperite cu plastic pentru a menține umiditatea până la germinare. Răsadurile au o creștere lentă și pot atinge câțiva centimetri în înălțime până în primăvară. Plantele tinere pot fi mutate în aer liber la sfârșitul primăverii sau la începutul verii. În sălbăticie, semințele de rhodora germinează adesea într-un pat de mușchi sau pe un buștean putred. Acest lucru poate fi imitat într-un mediu de pepinieră și, deși este o metodă mult mai lentă, dă naștere la plante robuste.
De Pamela Johnson
John Eastman, Forest and Thicket, 1992. p. 177.
Emily Dickinson, The Complete Poems of Emily Dickinson, Ed. Thomas Johnson. 1960. p.8.
Acest lucru ignoră intervalul taxonomic în care rhodora și celelalte rododendroni de foioase, inclusiv unele dintre cele mai frumoase specii din Noua Anglie, au fost alungate în genul Azalea (Azalea canadensis pentru rhodora) pentru a le distinge de rododendronii veșnic verzi.