La timp pentru Paște, a fost descoperit scheletul unui iepure gigantic, care era de șase ori mai mare decât iepurașii din zilele noastre.
Fosilele uriașului au fost descoperite pe insula Minorca, în largul coastelor Spaniei, fapt reflectat în numele științific al iepurelui, Nuralagus rex, „regele iepurilor din Minorca”.”
„Am avut nevoie de patru ani pentru a recupera un eșantion bun de oase de N. rex, deoarece acestea se aflau în piatră roșie foarte dură”, a declarat pentru LiveScience paleontologul Josep Quintana de la Institutul Catalan de Paleontologie din Barcelona, Spania. „Pentru a scoate oasele din matrice, a fost necesar să folosim câteva sute de litri de acid acetic, un oțet foarte concentrat – o muncă foarte grea și plină de răbdare! Dar a meritat, bineînțeles.”
Când iepurașul a trăit în urmă cu aproximativ 3 milioane până la 5 milioane de ani, cântărea aproximativ 12 kilograme, de șase ori mai mare decât iepurele european în viață (Oryctolagus cuniculus).
Faptul că a ajuns atât de mare în Minorca pare să urmeze așa-numita „regulă a insulei”. Pe insule, animalele mari devin adesea mai mici, din cauza hranei limitate, în timp ce animalele mici devin adesea mai mari, din cauza lipsei de prădători.
„În cea mai mare parte a istoriei lor de peste 40 de milioane de ani, membrii familiei iepurilor s-au încadrat bine în intervalul de mărime afișat de membrii moderni relativ bine cunoscuți ai familiei. Acum, descoperirile din Minorca au adăugat un gigant în amestec, un iepure de 25 de kilograme, cu picioare scurte”, a declarat cercetătoarea în domeniul iepurilor Mary Dawson de la Muzeul Carnegie de Istorie Naturală din Pittsburgh, care nu a luat parte la acest studiu.
La cât de mare era, N. rex ar fi putut fi o pradă ușoară astăzi – și-a pierdut capacitatea de a țopăi. Coloana vertebrală lungă și elastică a unui iepure modern tipic a fost pierdută la N. rex, fiind înlocuită de o coloană vertebrală scurtă și rigidă care ar face saltul dificil.
„Cred căN. rex ar fi fost un iepure destul de neîndemânatic la mers – imaginați-vă un castor ieșit din apă”, a spus Quintana.
Gigantul avea, probabil, de asemenea, un auz și o vedere slabă, cu orbite relativ mici și părți interne ale urechilor. Simțurile sale s-au deteriorat probabil din același motiv pentru care a devenit atât de mare – nu avea prădători de care să se îngrijoreze. Ca atare, probabil că îi lipsea o altă trăsătură cheie asociată adesea cu iepurii – urechile lungi. Probabil că iepurașul purta urechi relativ mici pentru mărimea sa.
Bazându-se pe ghearele curbate ale iepurelui, cercetătorii suspectează că animalul era cel mai probabil un excavator care trăia din rădăcini și tuberculi pe care îi dezgropase. Printre vecinii săi se numărau liliecii, liliecii mari și broaștele țestoase uriașe.
Quintana propune că acest gigant nou descoperit ar putea fi o mascotă bună pentru insulă. „Mi-ar plăcea să folosesc N. rex pentru a atrage studenții și vizitatorii în Minorca”, a spus el.
Cercetătorii și-au detaliat descoperirile online astăzi (21 martie) în Journal of Vertebrate Paleontology.
Știri recente
.