În una dintre ironiile vieții, Elizabeth Duncan, în vârstă de 54 de ani, l-a prezentat pe fiul său avocat, Frank, victimei, Olga Kupezyk. Olga, o asistentă medicală care tocmai se mutase în Santa Barbara din Canada, s-a împrietenit cu doamna Duncan în timp ce aceasta se afla la spitalul Cottage din Santa Barbara. Frank Duncan a curtat-o și s-a căsătorit cu Olga.
Frank, în vârstă de 30 de ani, care locuia cu mama sa, nu i-a spus acesteia despre căsătoria care a avut loc în iunie 1958. Poate că unul dintre motivele pentru care a ascuns căsătoria a fost faptul că mama sa, etichetată de presa națională și internațională drept „Ma Duncan”, fusese internată în spital pentru a fi tratată pentru o supradoză de somnifere. Această tentativă de sinucidere fusese motivată de teama doamnei Duncan că îl pierde pe Frank. Un motiv mai sinistru pentru care mama sa nu a aflat despre căsătorie a devenit evident. Când mama Duncan a aflat de căsătorie, o lună mai târziu, s-a comportat ca o nebună, conform celor relatate de Olga într-o scrisoare către tatăl ei:
A venit în apartament și a amenințat că ne va ucide pe mine și pe Frank… a tăiat certificatul de naștere al lui Frank și toate pozele lui de copil… nu i-a permis lui Frank să locuiască aici. A fost tragic la început, dar acum nici măcar nu-l mai vreau. Viața este scurtă și vreau să mă bucur de restul ei.
Olga mai avea doar cinci luni de trăit și nu erau unele plăcute. În timpul acelor luni, Ma Duncan nu numai că a hărțuit-o pe proaspăta mireasă, dar a și căutat pe cineva care să o ucidă.
În timpul acelor luni, Ma Duncan a făcut mai mult decât să ofere bani mai multor indivizi pentru a o ucide pe Olga, ea l-a ademenit și pe unul dintre clienții lui Frank să se dea drept Frank. Cu acest bărbat în spate, ea s-a dat drept Olga pentru a obține anularea căsătoriei. După ce a aflat despre anulare, Frank a trecut de partea mamei sale.
Alte motive pentru care Olga a spus că nici măcar nu-l dorea pe Frank au fost sugerate în revista Time. Time l-a descris pe Frank ca fiind „un avocat de 30 de ani, cu ochi de bufniță, care se ținea de mână cu mama sa în public, vorbea cu un limbaj greoi, era cunoscut în sala de judecată ca „Wicked Wascal Wabbit”.” Ancheta procurorului districtual a scos la iveală discuții care sugerau că nu numai că Frank era cunoscut ca „băiatul mamei”, dar mai mulți prieteni apropiați suspectau o relație incestuoasă între el și mama sa.
După ce a căutat timp de mai multe săptămâni un ucigaș, Ma Duncan s-a întâlnit cu doi bărbați din Ventura County care au fost de acord să o ucidă pe Olga pentru 6.000 de dolari (pe care doamna Duncan nu i-a plătit niciodată pentru că avea mai puțin de cinci sute de dolari în bancă). Într-o noapte, la sfârșitul anului 1958, Augustine Baldonado și Luis Moya au ademenit-o pe Olga din apartamentul ei din Santa Barbara spunându-i că Frank era leșinat de beat în mașina lor. În timp ce ea s-a aplecat în mașină pentru a-l ajuta pe Frank să iasă, ei au lovit-o în cap cu un pistol și au împins-o în mașină.
În timp ce unul dintre ei conducea spre Ventura County, celălalt a bătut-o cu un pistol atât de tare încât arma a devenit nefuncțională. După ce au bătut-o cu pistolul timp de câteva minute, timp în care ea a refuzat să moară, au îngropat-o pe Olga care, în acel moment, era însărcinată în șapte luni.
Baldonado și Moya au declarat că ea a luptat pentru viața ei și că, dacă ar fi știut că era însărcinată, nu ar fi fost de acord să o ucidă. Descrierea lor a încercării ei de a se agăța de viață a fost sfâșietoare – cu atât mai mult cu cât, în timpul procesului, un patolog a declarat că nu putea exclude faptul că Olga era în viață atunci când a fost îngropată într-un mormânt puțin adânc din Ventura County.
Pentru că bancheta din spate era îmbibată de sânge, Moya și Baldonado au smuls toată tapițeria de pe arcuri și de pe uși înainte de a returna mașina închiriată.
În acest punct, cazul ia o turnură și mai bizară. Pentru că nu avea bani pentru a-i plăti pe Moya și Baldonado și se temea că aceștia ar putea să o ucidă, Ma Duncan s-a dus la Departamentul de Poliție din Santa Barbara. După ce Moya și Baldonado au fost ridicați pentru a fi interogați cu privire la șantaj, Ma Duncan, la secția de poliție, a spus că a crezut că a fost doar o neînțelegere și că nu dorește să depună plângere.
Investigația poliției privind dispariția Olgăi a scos la iveală informații despre mașina plină de sânge care fusese închiriată în noaptea în care Olga a fost răpită. Moya și Baldonado au fost arestați pentru crimă. După ce au mărturisit unui detectiv al șerifului din comitatul Ventura, ei au condus autoritățile la mormântul Olgăi.
„Le vom arăta acestor țărani cum să organizeze un proces”, a fost auzit avocatul apărării de renume S. Ward Sullivan spunându-i anturajului său atunci când au luat cina la Pierpont Inn în ajunul procesului.
Sullivan, elegant și de succes, avea motive să fie optimist. El a declarat presei că a apărat 77 de persoane acuzate de crimă. „Nici unul dintre ei nu a ajuns în camera de gazare”. Era o laudă pe care nu ar fi putut să o repete fără să se abată de la adevăr.
Roy Gustafson, strălucitul procuror districtual care mai târziu a urcat la curtea de apel, l-a surprins pe Sullivan cu cunoștințele sale enciclopedice de drept și cu talentul său de avocat de caz. Măiestria lui Gustafson a devenit mai evidentă pentru Sullivan în timpul interogatoriului crud al acuzatului de către procurorul districtual. Ma Duncan a devenit atât de furioasă pe procuror, încât, la un moment dat, s-a ridicat de pe scaunul de martor într-un gest amenințător.
Înainte ca procesul să se termine, Sullivan a spus mai multor persoane că l-a subestimat pe Gustafson. „Mă confrunt cu un avocat formidabil”, a spus el.
În 1959, cazurile de pedeapsă capitală erau tripartite: faza de vinovăție, nebunie, pedeapsă. În timpul fazei de vinovăție, procurorul districtual a chemat o serie de martori care au declarat că Ma Duncan le-a cerut să o ucidă pe Olga.
Tentativele apărării de a o prezenta pe Olga ca pe o femeie mai puțin onorabilă au eșuat. Mărturiile celor care o cunoșteau au zugrăvit o imagine pe care apărarea nu a putut să o contracareze – aceea a unei persoane atrăgătoare, pudice, asemănătoare cu Mama-Teresa, care intrase în asistență medicală pentru a-i ajuta pe alții și a cărei viață, înainte de a-l întâlni pe Frank Duncan, fusese aproape sfântă.
Ma Duncan a servit drept contrapunct la altruismul Olgăi. Pentru a dramatiza acest contrast, procurorul a prezentat dovezi ale egocentrismului și lipsei de sinceritate a Ma Duncan. Un exemplu ar putea servi pentru a arăta excentricitatea ei, îndrăzneala ei, eșecul ei de a spune adevărul. Când avea 18 dolari în contul curent, a scris un cec de cincizeci de mii de dolari ca avans pentru un apartament de jumătate de milion de dolari în San Francisco. Doamna Duncan avea ceea ce multe femei doar visează – o dată de naștere flexibilă, variind între 1900 și 1913. A mai scăzut 13 ani din vârsta ei când s-a căsătorit cu unul dintre colegii de clasă de la facultatea de drept ai fiului ei.
Într-un anumit sens, cazul Duncan s-a încheiat atunci când Ma Duncan și bărbații pe care i-a angajat au fost executați. Într-un alt sens, cazul – cel puțin în ceea ce privește viețile alterate și încheiate – nu se va încheia niciodată.
La câțiva ani după execuția lui Ma Duncan, unul dintre jurații de la proces a început să frecventeze aceeași biserică ca și autorul, un anchetator pensionat al procurorului districtual. Despre Ma Duncan, ea a spus: „Doamna Duncan a fost răul întruchipat. Nu există zi în care să nu mă gândesc la ea și la cele două vieți pe care le-a luat – una dintre ele fiind a propriului ei nepot.”