Omenirea este pe cale să ajungă la o populație mai mare de 11 miliarde de locuitori până la sfârșitul acestui secol, potrivit celei mai recente analize a diviziei de populație a ONU.
Într-un sens simplu, populația este cauza principală a tuturor problemelor de sustenabilitate. În mod clar, dacă nu ar exista oameni, nu ar exista impact uman. Presupunând că nu doriți să vedeți sfârșitul complet al rasei umane – o dorință împărtășită de unii gânditori ecologiști profunzi și (http://jamesbond.wikia.com/wiki/Hugo_Drax_(Michael_Lonsdale) – atunci problema este dacă există un număr optim de oameni pe planetă.
Discuțiile privind creșterea populației încep adesea cu lucrarea reverendului Thomas Robert Malthus, al cărui Eseu despre principiul populației, publicat la sfârșitul secolului al XVIII-lea, este una dintre lucrările fundamentale ale demografiei. Populațiile se schimbă ca răspuns la trei factori determinanți: fertilitatea – câte persoane se nasc; mortalitatea – câte persoane mor; și migrația – câte persoane părăsesc sau intră în populație.
Malthus a observat că mai multe nașteri decât decese vor duce la o creștere exponențială care va depăși întotdeauna orice îmbunătățire a agriculturii și creșterea randamentelor. În consecință, creșterea necontrolată era condamnată să se termine prin foamete și colaps demografic. Malthus a avut dreptate în ceea ce privește creșterea exponențială, dar s-a înșelat în ceea ce privește previziunile sale nefaste cu privire la consecințele unei astfel de creșteri.
La nivel global putem ignora migrația (deocamdată nu are loc nicio migrație interplanetară) și astfel creșterea extraordinară a numărului total de oameni este rezultatul unui dezechilibru între ratele de fertilitate și cele de mortalitate.
Pe scări de timp mai lungi, creșterile recente par practic vertiginoase. Se pare că ne aflăm pe o traiectorie care ar depăși cu siguranță oricare ar fi capacitatea de suport a Pământului. Cu toate acestea, 11 miliarde ar putea fi punctul culminant, deoarece ONU preconizează că populația va scădea lent după sfârșitul acestui secol.
Aceasta ne aduce la prima eroare a lui Malthus: el nu a fost capabil să aprecieze că procesul de industrializare și dezvoltare care a scăzut ratele de mortalitate va scădea, în timp, și ratele de fertilitate. Standardele de viață mai ridicate asociate cu o educație mai bună, în special cu educația și emanciparea femeilor, par să ducă la reducerea dimensiunii familiilor – o tranziție demografică care s-a desfășurat cu unele variații în majoritatea țărilor din întreaga lume.
Acest lucru ar putea explica modul în care populațiile pot depăși o creștere nesustenabilă, dar pare totuși remarcabil că Pământul poate asigura o creștere cu 700% a numărului de oameni în mai puțin de câteva secole. Aceasta a fost a doua eroare a lui Malthus. El pur și simplu nu a putut concepe creșterile extraordinare ale randamentelor pe care le-a produs industrializarea.
Cum am hrănit șapte miliarde de oameni
„Revoluția verde” care a produs o creștere de patru ori a productivității alimentare globale de la mijlocul secolului XX s-a bazat pe irigații, pesticide și îngrășăminte.
Puteți să vă descrieți ca omnivor, vegetarian sau vegan – dar, într-un anumit sens, cu toții mâncăm carbon fosilizat. Acest lucru se datorează faptului că majoritatea îngrășămintelor sunt produse prin procesul Haber, care creează amoniac (un îngrășământ) prin reacția azotului atmosferic cu hidrogenul la temperaturi și presiuni ridicate. Toată această căldură necesită cantități mari de energie, iar hidrogenul este derivat din gazele naturale, ceea ce înseamnă că, în prezent, procesul Haber utilizează o mulțime de combustibili fosili. Dacă includem producția, procesarea, ambalarea, transportul, comercializarea și consumul, atunci sistemul alimentar consumă mai mult de 30% din consumul total de energie, contribuind în același timp cu 20% la emisiile globale de gaze cu efect de seră.
Alimentarea următorilor patru miliarde
Dacă agricultura industrializată poate acum să hrănească șapte miliarde, atunci de ce nu ne putem da seama cum să hrănim 11 miliarde până la sfârșitul acestui secol? Este posibil să existe multe probleme care trebuie abordate, continuă argumentul, dar foametea nu este una dintre ele. Cu toate acestea, există o serie de probleme potențial neplăcute cu acest pronostic.
În primul rând, unele cercetări sugerează că producția globală de alimente stagnează. Revoluția verde nu s-a epuizat încă, dar inovațiile precum culturile modificate genetic, irigațiile mai eficiente și agricultura subterană nu vor avea un impact suficient de mare. Fructele mici ale îmbunătățirii randamentului au fost deja înghițite.
În al doilea rând, randamentele ridicate actuale presupun rezerve abundente și ieftine de fosfor, azot și combustibili fosili – în principal petrol și gaze. Fosforul mineral nu se va epuiza prea curând, nici petrolul nu se va epuiza, dar ambele sunt din ce în ce mai greu de obținut. Toate lucrurile fiind egale, acest lucru le va face mai scumpe. Haosul din sistemele alimentare mondiale din 2007-8 dă o idee despre impactul creșterii prețurilor la alimente.
În al treilea rând, solul se epuizează. Sau, mai degrabă, se epuizează. Agricultura intensivă, care plantează culturi pe câmpuri fără răgaz, duce la eroziunea solului. Acest lucru poate fi compensat prin utilizarea mai multor îngrășăminte, dar vine un moment în care solul este atât de erodat încât agricultura în acel loc devine foarte limitată și va dura mulți ani pentru ca astfel de soluri să se refacă.
În al patrulea rând, nici măcar nu este sigur că vom putea menține randamentele într-o lume care se confruntă cu schimbări de mediu potențial semnificative. Ne îndreptăm spre o încălzire de 2℃ până la sfârșitul acestui secol. Tocmai când avem cel mai mare număr de oameni de hrănit, inundațiile, furtunile, secetele și alte fenomene meteorologice extreme vor provoca perturbări semnificative ale producției alimentare. Pentru a evita schimbările climatice periculoase, trebuie să păstrăm majoritatea depozitelor de combustibili fosili de pe Pământ în sol – aceiași combustibili fosili de care sistemul nostru de producție alimentară a devenit efectiv dependent.
Dacă vrem ca omenirea să aibă un viitor pe termen lung, trebuie să abordăm toate aceste provocări, reducând în același timp impactul nostru asupra proceselor planetare care, în cele din urmă, asigură nu doar hrana pe care o mâncăm, ci și apa pe care o bem și aerul pe care îl respirăm. Aceasta este o provocare mult mai mare decât cele care l-au exersat atât de mult pe Malthus acum 200 de ani.
.