CĂUTAREA CAUZEI
A existat o dezbatere viguroasă în jurul etiologiei afecțiunii. Încă de la începutul conflictului, a dominat o teorie infecțioasă, deoarece boala era strâns asociată cu febra, semnul cardinal al infecției. Febra tranșeelor, ca febră recidivantă, avea asemănări cu malaria. Din lucrările efectuate de Ronald Ross în 1898, se știa că malaria are un vector (țânțarul Anopheles) și un agent cauzal.7
În urma observațiilor asupra cazurilor dintr-un spital staționar, căpitanul T Strethill Wright a postulat că afecțiunea ar putea fi transmisă de una dintre muștele sau paraziții comuni găsiți în tranșee.8 Cel mai probabil vinovat, în opinia sa, era păduchele de corp. Acest lucru se datora faptului că boala era deosebit de răspândită în timpul iernii, când țânțarii și muștele erau absente din mediul tranșeelor. Hunt și maiorul J W McNee au furnizat dovezi epidemiologice foarte convingătoare în favoarea păduchelui ca vector.9 Cazul transmiterii păduchelui a fost întărit și mai mult de dovezi puternice, deși anecdotice. Maiorul A F Hurst, de exemplu, a descris o situație în care un sergent „prost” a transmis boala la șase dintre compatrioții săi.10
În ciuda candidaturii puternice a păduchelui, au fost propuși și alți agenți. Locotenentul W J Rutherford, de exemplu, a sugerat că șoarecele comun de câmp sau șoarecele ar putea transmite boala.11 Un alt disident, căpitanul B Hughes, a susținut că febra de tranșee ar putea fi rezultatul unei infecții provenite de la șobolani, combinată cu constipația.12
Au existat și cei care au exclus complet o cauză infecțioasă pentru boală. Credința în influența climei în cauzalitatea bolilor a persistat în profesia medicală.13 Din punctul său de vedere din orașul balnear Harrogate, colonelul în retragere al Serviciului Medical al Armatei, M D O’Connell, a scris la Lancet în 1915, propunând mediul atmosferic din tranșee ca o posibilă cauză a febrei.14 El a scris din nou aceleiași reviste în octombrie, citând dovezi suplimentare în sprijinul teoriei sale, inclusiv măsurători de temperatură.15 Cu toate acestea, ambele scrisori nu au reușit să producă o reacție. Acest lucru nu este surprinzător, deoarece o credință îngustă în cauzele climatice nu făcea parte din noua ortodoxie medicală care căuta organisme specifice ca agenți de cauzalitate pentru boli specifice.
Au existat, de asemenea, un grup mare de medici care au înțeles teoriile germenilor, dar au păstrat credința în influența localității asupra cauzalității bolilor infecțioase. În noiembrie 1916, a fost publicat raportul căpitanului J Muir despre febra tranșeelor.16 El a analizat registrele de „admitere și externare” ale celor trei ambulanțe de campanie din divizia sa și a constatat că boala atingea vârful în lunile iulie-august, octombrie-noiembrie și ianuarie-februarie. El a făcut o observație importantă:
„Singurii factori comuni celor trei perioade au fost efortul și expunerea extremă din tranșee sau din alte activități asociate în mod necesar cu „ținerea liniei”.’16
Prin urmare, în opinia sa, febra tranșeelor s-ar putea datora unui agent infectant, „omniprezent în distribuția sa”; poate localizat în nazofaringe, factorul determinant fiind rezistența individului la infecție.
Până la sfârșitul anului 1916, cei mai mulți au concluzionat că păduchele uman transmite febra tranșeelor, deoarece aceasta era cea mai comună insectă care suge sângele în tranșee. Cu toate acestea, lipseau dovezile experimentale definitive.
La mijlocul anului 1917, a fost înființat un comitet pentru a studia febra tranșeelor în Franța, intitulat BEF PUO (British Expeditionary Force Pyrexia of Unknown Origin) Enquiry Subcommittee. La prima reuniune a comitetului de cercetare medicală al Crucii Roșii Americane, în octombrie 1917, s-a luat decizia de a dedica resursele considerabile ale acestei organizații pentru a investiga o problemă medicală care îi afecta pe Aliați. Este o mărturie a importanței febrei tranșeelor faptul că a fost aleasă ca subiect de cercetare. Britanicii le-au oferit controlul asupra celor două domenii cheie de cercetare – metoda de transmitere a bolii și proprietățile infecțioase ale sângelui.2
Simultan, consilierii științifici ai BEF au întreprins o campanie concertată pentru a convinge Oficiul de Război (War Office – WO) să finanțeze un comitet special de cercetare a febrei tranșeelor în Marea Britanie.17 Comisia de investigare a febrei de tranșee a WO a folosit laboratoarele din spitalul Comitetului de Cercetare Medicală de la Hampstead și a primit autoritatea de a obține voluntari civili pentru experimente pe oameni.
De la sfârșitul anului 1917, atât Ancheta PUO a BEF (ajutată de americani), cât și Comisia de investigare a febrei de tranșee a WO au mers înainte cu toată viteza: „Cele două campanii s-au desfășurat într-un spirit de cooperare reciprocă, combinat cu un gust sănătos de competiție – atmosfera ideală pentru creația științifică. „17
Echipa de cercetare americană a efectuat o serie de experimente de transmitere a păduchilor la baza lor din Franța, folosind voluntari americani. Descoperirile lor au fost prezentate în BMJ în august 1918:
„Boala… poate fi transmisă doar prin mușcăturile păduchelui, precum și prin alte mijloace… Infecția pare să fie transmisă prin astfel de mușcături timp de cel puțin douăsprezece zile după ce păduchele a încetat să se mai hrănească cu un pacient cu febră de tranșee. „18
Comisia de investigare a febrei de tranșee din cadrul WO și-a început investigațiile în decembrie 1917, ajungând la concluzia că păduchele era cel care transmitea boala. Cu toate acestea, mușcătura păduchelui era un mijloc neobișnuit de infectare, cel mai comun fiind frecarea excrementelor de păduche infectat pe pielea iritată. De fapt, britanicii aveau să se dovedească a avea dreptate. Maiorul H Plotz recunoștea în istoria oficială a departamentului medical al armatei americane că pătrunderea directă a organismului prin mușcătură se producea doar rareori.19
În paralel cu cercetarea vectorului febrei tranșeelor, se desfășurau și investigații pentru a descoperi agentul cauzal al bolii. Un grup de studiu a reușit să izoleze un „micrococcus „20. Un altul a găsit un enterococ în urina soldaților convalescenți.21 Maiorul T Houston și căpitanul J M McCloy au reușit, de asemenea, să izoleze același organism.22 Cu toate acestea, această descoperire a fost infirmată: „Având în vedere multitudinea de culturi sterile realizate de alți lucrători, descoperirea trebuie considerată accidentală „23. La sfârșitul anului 1917, în Lancet a apărut un articol al căpitanului L Dimond24 , care descria analiza sa a sângelui venos din cazuri de febră de tranșee, care i-a permis să localizeze o hemogregarină (un tip de protozoar). Cu toate acestea, ca urmare a unor lucrări meticuloase de confirmare bacteriologică, organizate de Leishman, cauza protozoară a febrei tranșeelor a fost discreditată în mod solid. O altă cauză microbiană avansată a fost spirocheta.25 Cu toate acestea, cercetările ulterioare au stabilit că acești microbi puteau fi găsiți cu ușurință în urina multor soldați care nu erau bolnavi. Cercetătorii americani care lucrau în Franța au descoperit un nou tip de organism în sângele unor cazuri, atribuindu-l provizoriu genului Piroplasma.26 Cu toate acestea, cercetătorul principal a publicat ulterior o scrisoare de scuze, în care a recunoscut că, după toate probabilitățile, aceste organisme nu erau organisme vii.27
Investigatorii nu au reușit să demonstreze că fie bacteriile, fie protozoarele erau cauza febrei tranșeelor. Cu toate acestea, ca urmare a activității desfășurate de către Comisia de investigare a febrei tranșeelor din cadrul OT, Rickettsia (bacterii mici care se replică doar în interiorul unei alte celule), a devenit candidatul cel mai probabil. Corpi asemănători cu diplococi au fost găsiți de H T Ricketts28 în sângele pacienților și în insectele vectoare care transmit febra cu pete din Munții Stâncoși. Germanul H. Töpfer descoperise că păduchii hrăniți cu bolnavi cu febră de tranșee conțineau un număr mare de aceste „corpuri rickettsiene”.29 În Marea Britanie, Arkwright et al. au descoperit că, dacă li se permitea păduchilor să se hrănească cu bolnavi cu febră de tranșee, iar excrementele acestor insecte erau colectate după o perioadă de trei zile, se puteau observa aceleași organisme.30 Cu toate acestea, păduchii normali, care fuseseră hrăniți cu subiecți sănătoși, rămâneau lipsiți de aceste organisme. Cercetătorii au reușit, de asemenea, să demonstreze o strânsă corelație între prezența corpurilor rickettsiene în excrementele păduchilor și virulența acestora atunci când sunt inoculate la om. Iată, așadar, un agent cauzal nou și dovedit (Rickettsia) care să explice o nouă boală (febra tranșeelor).
.