În 2017, instructorul de scufundări Savannah Nalu Olivier explora coasta de est a Africii de Sud, în Sodwana Bay, când a observat ceva surprinzător: un căluț de mare minuscul, nu mai mare decât unghia ei. Când expertul în căluți de mare pigmei Richard Smith și biologul Louw Claassens au văzut fotografiile cu descoperirea lui Olivier, și-au dat seama că aceasta făcuse o descoperire uriașă, relatează Douglas Main pentru National Geographic.
Până acum, doar șapte specii de căluți de mare pigmei fuseseră identificate la nivel mondial. Una dintre aceste specii a fost descoperită în Japonia, iar celelalte șase specii au fost găsite în Triunghiul de Corali din Pacificul de Est. Această specie sud-africană recent descoperită trăiește la 8.000 de kilometri depărtare și este primul căluț de mare pigmeu descoperit în Oceanul Indian, conform unei declarații a Universității din Leeds.
„Este ca și cum ai găsi un cangur în Norvegia”, a declarat Smith, expert în căluți de mare pigmei și co-autor al studiului, pentru National Geographic.
Echipa de cercetători și-a publicat descoperirile în revista științifică ZooKeys în această lună. Ei au botezat micul căluț de mare Hippocampus nalu, o referire la al doilea prenume al lui Olivier. „Nalu” se traduce, de asemenea, prin „aici este” în limbile locale isiXhosa și isiZulu – „pentru a arăta că specia a fost acolo tot timpul până la descoperirea sa”, scriu unii dintre autorii studiului într-un articol pentru The Conversation.
Cele mici creaturi au o culoare maro-miere și o coadă roșiatică care le permite să se amestece cu algele și nisipul din jur. Potrivit unui videoclip PBS din 2015, majoritatea căluților de mare pigmei supraviețuiesc prin camuflarea față de corali sau alge în care trăiesc. Abilitățile lor excepționale de camuflaj, combinate cu dimensiunea lor mică, fac ca pentru oamenii de știință să găsească căluții de mare pigmei să fie „ca și cum ar găsi un ac în carul cu fân”, potrivit unei declarații a lui Smith, expert în căluți de mare pigmei și unul dintre coautorii lucrării.
Hippocampus nalu cresc până la o dimensiune maximă de 2 centimetri – atât de mici încât doi dintre ei ar încăpea, de la coadă la bot, pe lungimea unei monede de 5 cenți din Statele Unite. Cercetătorii au colectat chiar și un pui care măsura doar un centimetru lungime, potrivit declarației lui Smith.
Acești căluți de mare nou clasificați au spini ascuțiți, cu vârfuri ascuțite pe spate, în timp ce celelalte specii cunoscute de căluți de mare pigmei au spini cu vârfuri plate, potrivit National Geographic. De asemenea, aceștia au fost descoperiți într-o zonă furtunoasă din Golful Sodwana, predispusă la valuri mari. Acest lucru a fost surprinzător, având în vedere că majoritatea celorlalte specii de căluți de mare pigmei au fost găsite în recife de corali relativ adăpostite, conform articolului autorilor din The Conversation.
Într-un interviu acordat National Geographic, Thomas Trnski, șeful departamentului de științe naturale de la Muzeul Auckland din Noua Zeelandă, spune că această descoperire „demonstrează că mai sunt încă multe descoperiri de făcut în oceane, chiar și în apele puțin adânci din apropierea coastelor”. Trnski, care nu a fost implicat în acest studiu, subliniază că aproape toate speciile de căluți de mare pigmei au fost descoperite în ultimii 20 de ani.
Claassens, co-autor al studiului și director al Knysna Basin Project spune într-o declarație a Universității din Leeds: „Ce călătorie interesantă – de la o discuție pe o plajă până la găsirea primului căluț de mare pigmeu sud-african!”
„Acest lucru ar trebui să fie un apel la acțiune pentru toți scafandrii”, continuă Claassens. „Noi descoperiri ar putea fi chiar în jurul următorului recif.”
.