Sărbătorirea celei de-a 40-a aniversări a echipei Baltimore Orioles din 1970, campioană a World Series, nu este doar un exercițiu de nostalgie, și nici comemorarea gloriei Orioles din trecut nu a fost un exercițiu obișnuit al actualului regim Bird. De exemplu, să vedem cum, în urmă cu câțiva ani, aproape că nu s-a acordat atenție campionilor din 1966, primii câștigători ai seriei mondiale ai echipei, care au măturat echipa puternic favorită Los Angeles Dodgers și tandemul lor de aruncători din Hall of Fame, Sandy Koufax și Don Drysdale.
Așadar, este potrivit ca sâmbătă, actuala organizație Oriole să onoreze una dintre cele mai mari echipe din istoria baseball-ului, echipa din 1970, care a dezmembrat o altă echipă dominantă a epocii, Cincinnati Reds și „Big Red Machine” a lor, formată din Johnny Bench și Pete Rose.
Cei de la Orioles din 1970 au fost piesa centrală a celei mai dominante epoci din istoria baseball-ului din Baltimore; începând cu sosirea lui Frank Robinson în 1966, care a câștigat Tripla Coroană (conducând Liga Americană în ceea ce privește media la bătaie, numărul de home run-uri și numărul de puncte reușite) și premiul de Cel mai valoros jucător, și numirea lui Earl Weaver ca manager în 1968.
În sezonul următor, 1969, Orioles a câștigat 109 meciuri și a cucerit primul din cele trei titluri consecutive ale Ligii Americane – o performanță reușită doar de alte trei francize din AL, New York Yankees, Detroit Tigers și Athletics din Philadelphia și Oakland – pentru ca apoi să fie surprinși în World Series de „miraculosul” New York Mets.
În 1970, Orioles a câștigat 108 meciuri, în drumul lor spre un număr uimitor de 318 victorii în trei sezoane, terminând cu 15 meciuri înaintea celor de la Yankees, petrecând toate zilele sezonului, cu excepția a șapte zile, pe primul loc, și rămânând acolo pentru a rămâne după 21 aprilie.
Lovitură, aruncare și apărare – Orioles din 1970 a excelat în toate cele trei. Jucând pe Memorial Stadium, un stadion prietenos cu aruncătorii, Orioles au condus liga la numărul de puncte marcate și au avut o formație „murderer’s row” în care fiecare jucător obișnuit, cu excepția shortstop-ului Mark Belanger, a lovit 10 sau mai multe homer, cu Boog Powell, MVP-ul Ligii Americane, în frunte cu 35.
În ceea ce privește aruncarea, Orioles au condus liga la media de runde câștigate și au avut trei câștigători de 20 de meciuri în Dave McNally, Mike Cuellar (24 de victorii fiecare) și Jim Palmer (20 de victorii). Trio-ul s-a combinat pentru 54 din cele 60 de meciuri complete ale echipei – așa este, pasionaților de numărare de aruncări, 60 de meciuri complete, cele mai multe din baseball. Ca urmare, relievers Oriole au avut doar 31 de salvări pe sezon, al treilea cel mai puțin în Liga Americană.
Orioles au fost pe locul al doilea în Liga Americană fielding, condus de veșnicul câștigător al mănușii de aur Brooks Robinson la a treia bază (în drum spre 16 premii consecutive). Fundașul central Paul Blair, domnul Belanger și domnul Jim Palmer au câștigat fiecare câte o Mănușă de Aur în carierele lor, iar domnul Robinson pe terenul drept și Davey Johnson la baza a doua au fost mereu subestimați la pozițiile lor.
După usturimea înfrângerii suferite în fața celor de la Mets în 1969, Orioles a fost o echipă în misiune în sezonul următor. După ce au câștigat Divizia de Est, au făcut ordine în scurt timp cu Minnesota Twins în seria de campionat AL, apoi au luat primele două meciuri din Seria Mondială la Cincinnati înainte de a câștiga primul din cele trei meciuri la Memorial Stadium. Doar un home run târziu al lui Lee May – un viitor Oriole – în meciul 4 a stat în calea unei dominații complete a lui Baltimore.
Cu toate acestea, domnul Cuellar, după ce a permis trei alergări timpurii ale celor de la Reds în meciul 5, avea să termine cu un meci complet, în timp ce liliecii de la Oriole au obținut o eventuală victorie cu 9-3 pentru campionatul Seriei Mondiale. Brooks Robinson, cu loviturile sale și cu măiestria sa extraordinară (chiar și pentru el) în teren, va câștiga premiul MVP al seriei.
Seria Mondială din 1970 nu a fost sfârșitul dominației lui Bird. În sezonul următor, Orioles a câștigat 101 meciuri și titlul Ligii Americane (în fața celor de la Oakland A’s, echipa lui Charlie Finley, în plină ascensiune), înainte de a pierde o Serie Mondială dură de șapte meciuri în fața celor de la Pittsburgh Pirates și a jucătorului lor de câmp drept MVP, Roberto Clemente.
Orioles din 1970 erau, desigur, o echipă grozavă pe teren, dar aveau un front office stabil, cu proprietarul Jerrold Hoffberger (care conducea National Bohemian Brewery), vicepreședintele executiv Frank Cashen și managerul general Harry Dalton. Jucătorii erau un grup de personalități puternice care, cu toate acestea, se înțelegeau bine și erau întotdeauna orientați spre echipă. Domnul Weaver, un susținător al utilizării întregii sale liste de 25 de oameni, a jucat cu trei prinzători, a folosit trei jucători de câmp și a folosit jucători de rezervă în acele zile de dinainte de a fi desemnați. După carierele lor de jucător și manager, Brooks Robinson, Frank Robinson, dl Palmer și dl Weaver au fost aleși în Hall of Fame-ul baseball-ului.
Din păcate, un număr de jucători din echipa de acum 40 de ani ne-au părăsit, inclusiv domnii Belanger, Cuellar și McNally; prinzătorul (și mai târziu antrenorul) Elrod Hendricks; jucătorul de câmp Curt Motton; și prinzătorul debutant Johnny Oates (care a fost mai târziu manager al Orioles). Așadar, este potrivit ca această echipă, solidă din punct de vedere fundamental în fiecare fază a jocului, pe care domnul Weaver a numit-o „cea mai bună echipă din baseball” și pe care istoricii de baseball Rob Neyer și Eddie Epstein, în cartea lor „Baseball Dynasties”, o clasifică drept una dintre cele mai mari trei din istorie (după Yankees din 1939, cu Joe DiMaggio, și Yankees din 1998, cu Derek Jeter și alții, care au câștigat 114 meciuri), să fie onorată.
.