Nicotina este o moleculă mică care, după inhalarea în plămâni, trece rapid în fluxul sanguin, traversând ulterior bariera hemato-encefalică. Odată ajunsă în creier, aceasta se leagă de receptorii specifici ai nicotinei, având ca rezultat eliberarea de neurotransmițători, cum ar fi dopamina și noradrenalina.
NicVAX este o terapie de prevenire a recăderilor concepută pentru a stimula sistemul imunitar să producă anticorpi care se leagă de nicotina din sânge și o împiedică și/sau o încetinesc să traverseze bariera hemato-encefalică și să pătrundă în creier. Cu o cantitate redusă de nicotină care ajunge în creier, eliberarea de neurotransmițători este mult diminuată, iar efectele plăcute și de întărire pozitivă ale nicotinei sunt diminuate. Studiile preclinice cu vaccinul au arătat că vaccinarea încetinește și diminuează cantitatea de nicotină care ajunge la creier și blochează efectele nicotinei, inclusiv efectele care pot întări și menține dependența la animale. Prin urmare, dacă un fumător care s-a lăsat recent de fumat este vaccinat și fumează o țigară de tutun după terminarea seriei de imunizare, anticorpii generați de vaccin se leagă de nicotină și modifică distribuția acesteia în creier. Deoarece nu intră suficientă nicotină în creier, căile neuronale relevante pentru dependență nu sunt activate. Nu se obține nicio plăcere de la țigara de tutun, iar subiectul vaccinat nu recidivează și nu începe să fumeze din nou.
NicVAX se administrează prin injectare în braț; molecula de 3′-aminometilnicotină care se găsește în vaccin instigă un răspuns imunitar în care sunt creați anticorpii ‘nicotinei’. Anticorpii se leagă de moleculele de nicotină, ceea ce face ca complexele nicotină-anticorp să fie prea mari pentru a intra în creier; acest lucru împiedică nicotina să poată afecta căile relevante pentru dependență din creier. Ideea care stă la baza medicamentului este că, din moment ce adesea chiar și o singură țigară poate furniza suficientă nicotină în creier pentru a restabili dependența, blocarea intrării nicotinei în creier ar putea preveni această dependență reînnoită. Acest tratament funcționează pentru dependența de nicotină din orice sursă. Clinical Pharmacology & Therapeutics consideră această metodă „atractivă”, deoarece anticorpul nu intră în creier; ca urmare, efectele secundare asupra sistemului nervos central sunt minime, dacă există. În plus, anticorpii produși se leagă numai de nicotină și nu de metaboliții nicotinei sau de orice structuri endogene similare, cum ar fi acetilcolina.
Cu toate acestea, deși acest medicament poate reduce dependența, nu previne pofta psihologică; un utilizator ar putea, eventual, să fumeze mult pentru a compensa efectele anulatoare ale NicVAX. Cu toate acestea, un studiu efectuat a indicat că acest lucru nu s-a întâmplat în rândul subiecților testați.
.