Montana Raceway Park a fost închis definitiv

Stadionul în carouri a fluturat pentru ultima dată la ovalul de un sfert de milă din Kalispell.

Montana Raceway Park, care a organizat curse de stock-car, inclusiv prestigioasa Montana 200 în fiecare vară din 1991, a anunțat pe 26 mai că sezonul 2019 al pistei a fost ultimul. Într-un mesaj postat pe site-ul hipodromului, MRP a declarat că „aceasta nu este o decizie ușoară … (și) știm că vor exista inimi grele”. În martie, proprietarii hipodromului au anunțat că sezonul 2020 nu va avea loc, ca răspuns la pandemia de coronavirus. Declarația postată pe 26 mai a citat, de asemenea, „vandalismul constant, scăderea bazei de fani și a sprijinului” ca motive pentru închidere.

Veștile au stârnit o revărsare de amintiri din partea fanilor și a membrilor comunității locale de curse pe rețelele de socializare, unde un pilot a spus că „o înmormântare uriașă” a fost în curs de desfășurare într-un grup privat de pe Facebook intitulat „Montana Raceway Park Memories”, care a adunat mai mult de 660 de membri la câteva ore după închidere. Aproape o săptămână mai târziu, pagina încă se umplea de fotografii, videoclipuri și alte omagii aduse circuitului și comunității locale de sporturi cu motor.

„Simțim o mare pierdere”, a declarat Agni Howell, care a început să concureze la MRP în sezonul inaugural al acestuia. „Aceasta a fost o parte a comunității noastre; a fost o activitate favorită și importantă pentru rezidenții locali timp de ani de zile.”

Familia Thornton deține pista din 2007, iar instalația a fost asaltată de nenorociri în ultimii ani, inclusiv o serie de acte de vandalism și o serie de furturi vara trecută care, potrivit lui Howell, au provocat pagube de mii de dolari. Pista nu a fost, de asemenea, imună la o tendință națională de scădere a prezenței și participării la sporturile cu motor.

„Așa că a fost o lovitură după alta”, a spus Howell. „Am avut sentimentul că (furturile) urmau să fie paiul care a rupt spatele cămilei.”

Istoria curselor de stock car din Kalispell datează de la începutul anilor 1950, iar vara aceasta va marca prima dată în 67 de ani când nu va avea loc nicio cursă în oraș. Timp de ani de zile, piloții au concurat pe o mână de piste de pământ și asfalt, inclusiv Big Sky Speedway, înainte ca John și Sharon Slack să construiască Montana Raceway Park și să organizeze primul sezon de curse în noua lor instalație strălucitoare în 1991. Soții Slacks și fiicele lor, Marie AuClaire și Michelle Siderius Moore, au condus MRP în cea mai mare parte a istoriei sale, iar familia a dat o declarație pentru Beacon în urma închiderii.

„Raceway Park a fost construit pentru divertismentul familiei. Am avut un vis, un obiectiv, o viziune, un angajament față de sponsori, fanii curselor, concurenți, echipaje, angajați, familia cursei și comunitate și vă mulțumim tuturor pentru sprijinul acordat și pentru numeroasele amintiri pe care le vom păstra pentru totdeauna datorită tuturor oamenilor pe care am reușit să îi avem în viața noastră”, au scris soții Slacks.

În timpul proprietății familiei Slack, Montana Raceway Park a fost una dintre cele mai de succes piste de stock car din nord-vest și a fost citată ca fiind una dintre cele mai bune piste scurte din țară la începutul anilor 2000. Evenimentul emblematic al instalației, Montana 200, aducea unii dintre cei mai buni șoferi din regiune pentru a concura pentru zeci de mii de dolari în premii în bani. Cei 200 au atras în mod regulat mii de spectatori, de asemenea, iar pentru piloții locali care au avut șansa de a ajunge la linia de start, cum ar fi Mike Thoennes, experiența de a învârti ture la acea cursă este de neuitat.

„Îi prezentau (pe piloți) și te uitai în acele tribune și nu se găsea niciun loc liber”, a spus Thoennes, care a participat la cursă în 1995. „A fost un moment important … pentru acest micuț, a fost de necrezut.”

Ca și Howell, Thoennes a spus că în ultimii ani părea să fie o chestiune de când și nu dacă Raceway Park își va închide porțile. Numărul șoferilor și al fanilor scăzuse în mod constant și, în timp ce atât Theonnes, cât și Howell au refuzat să dea vina pe actualii proprietari ai pistei pentru această situație, a existat o schimbare vizibilă în ultimii ani, un sentiment reluat de multe postere de pe pagina de Facebook MRP memories.

„Închiderea pistei a fost cu adevărat sfâșietor”, a spus Thoennes. „Nu vreau să arunc o mulțime de ură și nemulțumire acolo, pentru că nu simt asta, dar pista (după) John și Sharon, când ei și copiii o conduceau, s-a schimbat. Pur și simplu a devenit diferită. Nu mai reflecta lucrurile pe care le făcuseră și care s-au dovedit a funcționa.”

În 2017, Thornton Motorsports LLC a propus redistribuirea terenului pe care se află Montana Raceway Park pentru a face loc unei dezvoltări rezidențiale de 57 de loturi. Propunerea a fost aprobată de Flathead County Planning Board, dar a fost respinsă de Flathead County Commission, care a invocat preocupări legate de infrastructură și siguranță. Ulterior, Thornton Motorsports a dat în judecată comitatul în încercarea de a anula această decizie. Terenul nu este în prezent zonat pentru dezvoltare rezidențială.

Reprezentanții Thornton Motorsports LLC nu au răspuns solicitărilor de comentarii pentru acest articol.