Misiunea japoneză de returnare a mostrelor de asteroizi aterizează în deșertul australian

După ce a petrecut șase ani în spațiu, o navă spațială japoneză tocmai a aterizat în deșertul din sudul Australiei, aducând o mică rezervă de roci de asteroizi pe suprafața Pământului. Este doar a doua oară în istorie când materiale de pe un asteroid sunt readuse pe planeta noastră. În cele din urmă, oamenii de știință vor deschide nava spațială, descoperind rocile prețioase din interior pentru a afla mai multe despre asteroizii care străbat sistemul nostru solar.

Aterizarea este punctul culminant al misiunii japoneze Hayabusa2, menită să aducă pe Pământ mostre dintr-un asteroid. După ce a fost lansată din Japonia în 2014, nava spațială Hayabusa2 a petrecut patru ani călătorind spre un asteroid numit Ryugu. Vehiculul a petrecut un an și jumătate plutind în jurul asteroidului, cartografiind suprafața rocii și luând mostre de material înainte de a se întoarce pe Pământ.

Științii sunt nerăbdători să vadă rocile pe care Hayabusa2 le-a returnat, deoarece mostrele imaculate de pe un asteroid ne-ar putea spune mult mai multe despre cum era sistemul nostru solar atunci când planetele s-au format. Acest lucru se datorează faptului că asteroizii sunt un pic ca niște fotografii de bebeluși ale cartierului nostru cosmic. Aceste roci spațiale au existat încă de la începuturile Sistemului Solar, iar oamenii de știință cred că asteroizii nu s-au schimbat prea mult în ultimii 4,6 miliarde de ani. Aceste obiecte conțin multe dintre aceleași materiale care au fost prezente la nașterea Sistemului Solar, astfel încât studierea acestor roci în laboratoarele de aici, de pe Pământ, ar putea oferi un context cheie despre primele zile ale planetelor.

Capsula va fi transportată în Japonia, unde vom afla cât de mult material de asteroid a adunat misiunea. Agenția japoneză de explorare aerospațială (JAXA), care supervizează misiunea, spera să aducă înapoi 100 de miligrame de material de pe Ryugu, dar oamenii de știință nu au avut o modalitate de a măsura cât de mult eșantion a colectat Hayabusa2 în timp ce se afla în spațiu. Această cantitate exactă va fi dezvăluită atunci când nava spațială va fi deschisă în Japonia.

Hayabusa2 a folosit câteva tehnici creative pentru a-și colecta eșantioanele de pe Ryugu. Echipată cu un mic braț în formă de corn, nava spațială a atins pentru prima dată asteroidul cu acest apendice în februarie 2019. Atunci când brațul a intrat în contact, a tras un proiectil asemănător unui glonț care a perforat asteroidul, eliberând o mulțime de praf și pietricele care, sperăm, au urcat în corn.

Spațiu nu a făcut doar o singură prelevare de mostre pe Ryugu, totuși. Hayabusa2 a încercat din nou această manevră în iulie 2019, dar nava spațială a făcut mai întâi un pic de excavare. Înainte de a atinge asteroidul a doua oară, nava spațială a aruncat o cutie de explozibili pe Ryugu, făcând să explodeze un crater pe asteroid și dezvăluind o parte din rocile aflate chiar sub suprafață. Hayabusa2 a atins apoi suprafața din interiorul acestui crater pentru a culege o parte din acest material nou expus. Scopul era de a aduna și mai multe roci imaculate de pe Ryugu. Materialul de sub suprafața asteroidului nu a fost expus la mediul dur al spațiului timp de miliarde de ani, la fel ca rocile de la exterior, care au suferit probabil unele schimbări și reacții de-a lungul timpului. Astfel, materialul din crater ar putea oferi o imagine și mai bună a materialelor care erau prezente atunci când s-a format Sistemul Solar.

După ce echipa Hayabusa2 a fost convinsă că a luat suficient de mult de pe Ryugu, nava spațială a părăsit asteroidul în noiembrie 2019. După ce și-a petrecut ultimul an călătorind spre Pământ, nava spațială a desfășurat o mică capsulă în noaptea de vineri spre sâmbătă, în interiorul căreia se aflau eșantioanele de pe Ryugu. Capsula a pornit apoi pe un curs spre Pământ, plonjând prin atmosfera planetei noastre în această dimineață. Apoi a desfășurat o parașută, încetinind vehiculul de la aproximativ 12 kilometri pe secundă, sau aproape 27.000 de mile pe oră, astfel încât să poată ateriza ușor în zona interzisă Woomera din sudul Australiei.

După ce a atins solul, echipele de la JAXA au pornit într-o căutare extinsă în Australia pentru a găsi capsula. Vehiculul a căzut într-o zonă care se întinde pe o suprafață de 100 de kilometri pătrați, adică aproximativ 38 de mile pătrate. De asemenea, a aterizat pe timp de noapte în Australia, ceea ce a făcut capsula și mai greu de reperat. Din fericire, capsula a fost echipată cu o baliză radio care a ajutat echipele să localizeze locul în care a aterizat vehiculul spațial. Înainte de aterizare, echipele JAXA au instalat cinci antene în jurul locului de aterizare preconizat pentru a ajuta la găsirea semnalului, iar agenția a avut, de asemenea, un elicopter cu propriul receptor de baliză pentru a ajuta la restrângerea căutărilor. O dronă a fost, de asemenea, la îndemână pentru a survola zona pentru a face fotografii.

Hayabusa2 este a doua misiune a Japoniei pentru a prelua mostre dintr-un asteroid. Prima sa misiune, Hayabusa, a returnat mostre de asteroid pe Pământ în 2010, deși misiunea nu a reușit să colecteze decât mici grăunțe de material de asteroid. Se speră că Hayabusa2 va fi colectat chiar mai mult decât ceea ce a oferit prima Hayabusa. Iar în 2023, se așteaptă ca misiunea OSIRIS-REx a NASA să returneze cel mai mare eșantion de material de pe un asteroid colectat vreodată.

Deși Hayabusa2 și-a încheiat misiunea principală, nava spațială nu este încă gata. Nava spațială principală se află încă în spațiu și tocmai a pornit în misiunea de a vizita un alt asteroid numit 1998 KY26. Hayabusa2 va avea nevoie de 11 ani pentru a ajunge la noua sa țintă, cu scopul de a analiza roca spațială și de a învăța și mai multe despre asteroizii care se rotesc în jurul nostru în spațiu.

.