Fostul antrenor al echipei Vikings, Jerry Burns, a spus că a fost o experiență unică în viață și una pe care se bucură că nu a mai fost nevoit să o repete. 
Fostul manager general al Vikings, Mike Lynn, își amintește că au fost cele mai lungi trei săptămâni din viața sa în NFL și „un fel de coșmar, ca să vă spun adevărul”.
Greva de 24 de zile a jucătorilor care a dus la scurtarea sezonului 1987 de la 16 la 15 meciuri, inclusiv trei jucate cu jucători de înlocuire, nu a fost o perioadă fericită pentru multă lume. Dar cu ocazia aniversării a 20 de ani, fundașul Tony Adams a spus că au fost și momente distractive.
Pentru un memento, fundașul înlocuitor al lui Vikings poate oricând să-și scoată copia din „The Replacements”, un film de neuitat din 2000 cu Gene Hackman și Keanu Reeves în rolul antrenorului și al fundașului „scab” al unei echipe de inadaptați care sfidează șansele pentru a ajunge în playoff.
Adams s-ar putea să nu fi început o poveste de dragoste cu majoreta șefă, așa cum a făcut-o personajul Shane Falco al lui Reeves, dar a spus că au existat asemănări între versiunea de la Hollywood și cea reală.
„Au existat unele paralele reale cu personalitățile care au jucat în acele jocuri de înlocuire”, a spus Adams râzând. „Nu cred că am avut pe cineva din închisoare într-un program de eliberare, deși unii ar putea fi în închisoare acum”.
Vikingii de înlocuire au pierdut toate cele trei meciuri pe care le-au jucat, dar, credeți-i pe cei care au fost acolo, au profitat la maxim de experiența lor în NFL.
Punterul Bucky Scribner, care s-a alăturat echipei pentru ultimul meci de înlocuire, a spus că nu a existat o lipsă de caractere.
„A fost un fel de grup de zdrențe”, a spus el. „Erau cu toții tipi care erau tineri, irascibili și cu un centimetru sau doi prea mici pentru a reuși în NFL. Abia așteptau să își primească cecurile, iar unele dintre modalitățile în care acești tipi le cheltuiau erau destul de amuzante. A fost șansa vieții pentru toți acei băieți. Era singura lor șansă de a trăi ca un star rock, iar ei au făcut-o.”
Ca și Adams, Scribner a refuzat să dea nume, spunând doar: „Să spunem doar că au existat anumite sectoare ale economiei care au beneficiat de acel sezon de grevă.”
Burns, care a început cu 2-0 în al doilea său sezon ca antrenor, a spus că nu are nicio îndoială.
„Îmi amintesc că i-am ținut într-un hotel lângă Winter Park”, a spus el. „Cred că era o groapă de gunoi infernală din punctul de vedere al jucătorilor care făceau scandal în fiecare seară. Ei știau că era doar o afacere temporară. Obișnuiam să o numim Saturday Night Live. Aveam antrenori acolo care monitorizau, dar când ai 60-70 de băieți într-un hotel, nu poți face prea multe. Toate cele trei săptămâni au fost o groapă de gunoi, dar am supraviețuit.”
JUCĂTORII
Când jucătorii din NFL au intrat în grevă pe 22 septembrie 1987, Adams avea 37 de ani, juca într-o ligă de touch football în Kansas City și la șase ani distanță de ultima sa experiență de joc cu Toronto Argonauts din Liga canadiană de fotbal.
Vikings erau disperați după jucători, după ce au așteptat cât mai mult timp posibil pentru a începe asamblarea unei echipe de înlocuire.
„Am fost probabil… nu probabil, am fost ultima echipă care a alcătuit o echipă”, a spus Lynn. „Am făcut-o cu adevărat în ultimul moment. Am crezut că jucătorii au făcut o greșeală ieșind. Am considerat că am făcut o greșeală aducând acești jucători de înlocuire. Chiar nu am vrut să am nimic de-a face cu asta. A fost decizia mea”.
Gândul lui Lynn a fost că a vrut să mențină relații bune cu jucătorii aflați în grevă, astfel încât aceștia să fie uniți atunci când se vor întoarce la muncă, iar Burns a spus că a susținut această decizie.
Cu toate acestea, cu doar o săptămână liberă înainte de începerea jocurilor de înlocuire, au existat momente de nervozitate.
„Evident, eram într-o poziție critică pentru că nu aveam niciun jucător semnat”, a spus Burns. „Îmi amintesc că am pus un anunț mare în ziarul din Memphis spunând că orice jucător care ar vrea să joace pentru Minnesota Vikings ar trebui să se prezinte. De fapt, nu ar trebui să spun jucători. Băieții care voiau să fie jucători au venit la antrenament și cred că a fost amuzant. Erau băieți cu picioare de lemn, băieți cu brațele în șnur. Nu a fost foarte fructuos. Cred că am semnat cu trei sau patru băieți de acolo.”
În comparație cu cei mai mulți dintre înlocuitorii lui Vikings, Adams avea un CV impresionant în NFL, după ce a petrecut patru sezoane ca fundaș de rezervă la Kansas City Chiefs din 1975-78.
Scribner a fost la Green Bay Packers din 1983-84. În ceea ce privește restul echipei, fiecare probă a fost o aventură.
„Nu deosebeai un jucător de altul”, a spus Burns. „Nu știai pe ce poziție joacă. Încercai niște băieți, iar jumătate din timp, mingile săreau de pe căștile lor. Cred că, dacă privești din acest punct de vedere, era comic, dar nu era amuzant în acel moment.”
Adams a avut câteva legături puternice cu Minnesota, după ce a jucat sub comanda antrenorilor asistenți ai Vikings, Bob Schnelker și Paul Wiggin, în Kansas City, și a spus că dorința sa de a concura a fost puternică.
Scribner a spus că decizia sa de a semna cu Vikings a fost o chestie de la sine înțeleasă.
„Eram un tip ieșit din fotbal, iar ei mi-au oferit bani destul de buni, practic același contract pe care l-am avut când am plecat”, a spus el. „Nu mai jucasem de aproximativ trei ani, iar la acea vreme vindeam beton. Ar fi trebuit să vând foarte mult beton pentru a face acei bani”.
JOCURILE
Veci de ani mai târziu, Scribner s-a întors să vândă beton, dar ca reprezentant general de vânzări pentru Holliday Sand & Gravel Co. în afara orașului Kansas City.
Adams, fostul său coleg de cameră de la Vikings, locuiește, de asemenea, în Kansas City și este președinte, CEO și fondator al DiscoverTheOutdoors.com, o companie de tehnologie care oferă informații pasionaților de activități în aer liber.
Chiar dacă el și înlocuitorul Vikings au avut 0-3 – cu înfrângeri de 23-16 la Green Bay în Metrodome, 27-7 la Chicago și 20-10 la Tampa Bay – Adams a spus că are amintiri pozitive.
„Nimeni nu a fost jenat”, a spus el. „Toate meciurile au fost destul de apropiate. Sunt sigur că nu este cel mai mândru moment din istoria NFL, dar s-a întâmplat și a fost oarecum unic”.
În afară de o revenire a unui wide receiver la care a aruncat un blocaj împotriva ordinelor antrenorilor, Adams a spus că nu are amintiri specifice ale acelor meciuri, dar că puținii fani care au venit (13.911 pentru singurul meci de acasă împotriva lui Packers) au fost destul de susținători.
Burns a spus că toate jocurile de înlocuire sunt o neclaritate pentru el. Nu că ar fi fost multe pe care ar vrea să și le amintească.
„După 20 de ani și câteva beri reci”, a spus el, „uiți unele dintre faptele din jurul situației”.
Considerând că Vikings a trecut de la 2-0 la 2-3 în acele trei săptămâni, probabil că este o binecuvântare, dar Burns nu i-ar învinovăți pe jucători.
„Toți jucătorii au avut cu adevărat o atitudine bună”, a spus el. „Au venit la antrenamente și au fost atenți la ședințele echipei. S-au antrenat din greu. Nu după standardele jucătorilor din NFL, poate, dar în duminicile în care am jucat, au jucat cât de mult au putut.”
Lynn, acum proprietar și manager al clubului Oxford University Club din Oxford, Miss, a fost de acord.
„Au făcut tot ce au putut în aceste circumstanțe”, a spus el. „Chiar nu a fost vina lor că am avut echipa pe care o aveam. A fost o echipă pe care am refuzat să o formez. Nu am vrut să o fac și m-am împotrivit să o fac. În cele din urmă, a trebuit să o fac, iar în acel moment nu era nimeni disponibil care să fie bun. Știam că vom pierde toate meciurile pe care le vom juca. Povara a fost într-adevăr pe umerii mei”.
SFÂRȘITUL
Greva s-a încheiat la 14 octombrie, cu patru zile înainte de ultimele meciuri de înlocuire, iar majoritatea jucătorilor de înlocuire ai lui Vikings au plecat aproape imediat după ce s-au întors din Tampa.
Adams a spus că a trebuit să rămână câteva zile pentru a fi tratate unele răni, iar Scribner și-a transformat audiția de înlocuire de un meci în încă trei meciuri în acel sezon și două sezoane întregi ca punter al lui Vikings.
Amândoi au spus că nu au primit nicio supărare din partea jucătorilor care s-au întors, care au câștigat șase din ultimele 10 meciuri pentru a ajunge în playoff la 8-7 și au avansat până la meciul de campionat NFC înainte de a suferi o înfrângere cu 17-10 la Washington.
„Cel mai bun lucru a fost că am continuat să facem bani din playoff”, a spus Adams. „Banii din playoff am primit cu toții, cei care au jucat în cele trei meciuri (de înlocuire). Așa că am încurajat foarte mult ca ei să câștige acel meci de playoff NFC.”
Succesul de după grevă al Vikings a fost, de asemenea, o mare ușurare pentru Lynn, care știa că joacă la pariuri așteptând atât de mult timp pentru a semna jucători de înlocuire și a spus: „Am crezut că s-ar putea să fi aruncat sezonul, dar, după cum s-a dovedit, a fost un an destul de bun.”
Cu o privire retrospectivă, Burns a spus că are un singur regret în legătură cu întreaga experiență de înlocuire.
„Când îi spuneam lui Mike că trebuie să aducem niște jucători aici, el spunea că orice meci pe care îl pierdem va fi trecut în palmaresul meu și orice meci pe care îl câștigăm va fi trecut în palmaresul tău”, a spus Burns. „Ultima dată când m-am uitat, erau încă pe al meu”.
Don Seeholzer poate fi contactat la [email protected].