Lester Ward s-a născut în Joliet, III, la 18 iunie 1841. A obținut o diplomă de licență în arte de la Universitatea George Washington în 1869 și o diplomă de master în 1873. Din 1865 până în 1872 a lucrat la Departamentul Trezoreriei SUA, iar din 1881 până în 1888 a fost asistent și apoi paleontolog șef la U.S. Geological Survey. A făcut cercetări considerabile în geologie și paleobotanică, dar a devenit intens interesat de sociologie ca disciplină emergentă. Lucrările sale publicate în domeniul sociologiei au fost atât de bine primite încât, fără o poziție academică, a fost ales președinte al Societății Sociologice Americane în 1906 și 1907. În 1906, Ward a fost numit profesor de sociologie la Universitatea Brown. A murit la Washington la 18 aprilie 1913.
Ward a abordat societatea umană din două perspective. În primul rând, ca botanist de succes, a analizat evoluțiile în organizarea socială în termeni de energie, precum și combinațiile și specializarea în utilizarea energiei. Aceste teme au fost prezentate pentru prima dată în lucrările sale Dynamic Sociology (1883) și Pure Sociology (1903). Dar Ward a subliniat, de asemenea, rolul sentimentelor, al motivelor și al voinței în afacerile sociale. Acest lucru a fost discutat pe larg în Psychic Factors in Civilization (1893).
În toate lucrările menționate anterior, Ward a încercat să simplifice întreaga istorie a omenirii ca o evoluție relativ oarbă, dar oarecum progresivă, a ordinii sociale prin conflict și rezolvarea conflictului, prin compromis și diferite grade de cooperare (așa-numita teorie a genezei). Deși prefigurată în ultima secțiune din Sociologie pură, teoria telesis a lui Ward a fost extinsă considerabil în lucrarea Sociologie aplicată (1906). Această teorie a afirmat că roadele realizărilor sociale anterioare au făcut posibilă capacitatea omului de a direcționa evoluția ulterioară prin efort rațional și inteligență dobândită.
În consecință, Ward s-a opus cu tărie abordării laissez-faire a guvernării și a considerat educația ca fiind mecanismul principal al continuării progresului uman. Pe scurt, Ward a anticipat dezvoltarea responsabilităților guvernamentale moderne (statul bunăstării), planificarea și extinderea educației formale ca o pâlnie pentru participarea maximă a cetățenilor la afacerile publice.
Ward a întruchipat intelectualul „angajat” sau implicat, care apreciază cunoașterea pentru aplicarea ei la rezolvarea problemelor sociale. El a favorizat puternic cooperarea între asistența socială și științele sociale – deși o divergență între cele două a fost caracteristică ultimelor decenii ale vieții sale. Mișcarea spre o alianță mai strânsă între științele sociale și practica socială este o revendicare liniștită a viziunilor unui profet social mult timp neglijat.
.