În 1902, Charlotte Brown Hawkins a deschis un institut pentru adolescenți afro-americani în Carolina de Nord. Ea a înființat institutul într-un atelier de fierărie transformat și l-a numit după mentorul ei, Alice Freeman Palmer. Hawkins a creditat-o pe Palmer, prima femeie președinte al Wellesley College, cu o mare parte din educația sa timpurie. Palmer a ajutat-o financiar pe Hawkins pentru ca aceasta să poată urma cursurile Școlii Normale de Stat Salem, unde s-a pregătit pentru a deveni profesoară.
De-a lungul anilor, Institutul Palmer s-a extins pentru a include 350 de acri de campus și o fermă pentru a produce hrană pentru studenți și profesori. Clădirea Alice Freeman Palmer Building, finalizată în 1922, fiind prima structură din cărămidă din campus, a inclus birouri administrative, săli de clasă, Auditoriul Wellesley și o bibliotecă în care se aflau reproduceri ale marilor opere de artă din lume.
În primii ani, programa școlii a urmat-o pe cea a Institutului Tuskegee al lui Booker T. Washington, un centru de pregătire agricolă și manuală. Cu toate acestea, de-a lungul celor 50 de ani de carieră didactică a lui Hawkins, școala s-a îndepărtat de accentul tehnic și a pus din ce în ce mai mult accent pe educația academică și culturală. Școala a devenit o școală pregătitoare acreditată la nivel național de către Southern Association of College Secondary Schools înainte de închiderea sa în 1971. Pe parcursul istoriei sale de 70 de ani, Institutul Palmer a educat peste 1.000 de studenți afro-americani.
În 1971, după ce Institutul a fost distrus de un incendiu, Bennett College din apropiere a cumpărat proprietatea. Ulterior, campusul a fost controlat de o varietate de proprietari până în 1987, când statul Carolina de Nord a creat Muzeul Charlotte Brown Hawkins. Muzeul, înființat pentru a recunoaște contribuțiile pe care Hawkins le-a avut în educația afro-americană, a devenit primul sit istoric de stat afro-american din Carolina de Nord. În prezent, muzeul oferă expoziții, tururi ale structurilor istorice și prezentări audiovizuale.
.