În 1903, Oskar Rom a cumpărat ferma vecinului său situată în afara localității Tønsberg, în comitatul norvegian Vestfold. În luna august a aceluiași an a început să excaveze o movilă de pe noua sa proprietate și nu a trecut mult timp până când și-a dat seama că ar putea fi vorba de ceva semnificativ. Se părea că a dat peste rămășițele unei nave, dar înainte de a preceda mai departe, a călătorit 64 de mile până în capitala Oslo pentru a recruta ajutorul profesorului arheolog Gustafson de la Muzeul Universitar de Antichități Naționale.
Gustafson a sosit la fața locului la scurt timp după aceea și și-a început investigațiile. Nu i-a luat mult timp să confirme ceea ce găsise Rom, considerând că situl adăpostește o înmormântare de navă din epoca vikingă. Gustafson a cumpărat terenul de la Rom pentru o sumă considerabilă de bani, dar a așteptat până în vara următoare pentru a începe săpăturile din cauza vremii iminente de toamnă.
În 1904, Gustafson și-a început săpăturile cu multă fanfară locală. A trebuit să se ridice garduri și panouri în jurul sitului pentru a ține oamenii la distanță și pentru a se asigura că niciunul dintre artefactele antice de dedesubt nu era deranjat. În puțin mai puțin de trei luni, Gustafson și echipa sa au excavat movila, dezvăluind lumii una dintre cele mai importante descoperiri din epoca vikingă din istorie.
Vehiculul cu o lungime de 17,8 picioare și o lățime de 16,7 picioare este cea mai veche navă vikingă cunoscută, precum și cea mai bine conservată care a fost descoperită vreodată, oferind istoricilor o perspectivă de neegalat asupra vieții vikingilor din secolul al IX-lea. Deși a stat sub pământ timp de peste un mileniu, argila albastră și gazonul sub care se afla nava au creat condiții umede care au ajutat la conservarea lemnului.
Cu trecerea anilor, însă, greutatea pământului și a pietrelor a zdrobit structura vasului. A fost nevoie de 21 de ani pentru ca experții să recompună nava funerară, iar nava Oseberg reconstruită (expusă acum în Muzeul navelor vikinge din Oslo) este realizată cu 90% din lemnul original.
Navă este un Karve, care este un tip mic de navă vikingă lungă și este realizată aproape în întregime din stejar și putea fi atât navigată, cât și vâslită. Cu 15 perechi de găuri pentru vâsle, până la 30 de oameni puteau vâsli pe navă, atingând o viteză maximă de aproximativ 10 noduri (11,5 mph).
Prutul și pupa navei sunt bogat decorate cu figuri de animale și oameni, iar capul de prova este sculptat pentru a arăta ca un cap de șarpe în spirală. De la descoperirea sa, imaginea vasului Oseberg a devenit sinonimă cu epoca vikingă, o icoană pentru una dintre cele mai faimoase civilizații din istorie.
Lucrarea expertă a lemnului de pe vasul decorat ornamental a oferit istoricilor o nouă apreciere a capacităților meșteșugărești ale vikingilor. De asemenea, a lăsat să se înțeleagă statutul elevat al celor îngropați în cadrul său de lemn, deoarece o navă atât de fină putea fi rezervată doar celor cu bogăție și statut.
În mijlocul navei se afla un cort de lemn construit special, fin decorat în interior cu tapiserie țesută. Bârnele din cort au fost datate prin dendrocronologie ca fiind construite în anul 834 d.Hr. În cort au fost descoperite rămășițele a două femei, așezate pe un pat făcut din lenjerie de pat. Analiza cu radiocarbon a oaselor lor se potrivea cu data furnizată de dendrocronologia lemnului.
Investigațiile științifice au arătat că una dintre femei a murit între 70-80 de ani, în timp ce cealaltă a decedat în jurul vârstei de 50-55 de ani. Ambele aveau în jur de 1,70 m înălțime și se bucurau de o dietă compusă în principal din carne, un lux într-o epocă în care majoritatea vikingilor mâncau pește. Dinții femeii mai tinere erau în stare bună, iar dovezile sugerează că a folosit o scobitoare de metal pentru a-și curăța dinții, un alt obiect de lux pentru secolul al IX-lea. Cu toate acestea, rămășițele ei nu dezvăluie nimic despre modul în care a murit.
Nu este cazul femeii mai în vârstă, ale cărei oase au dezvăluit că a suferit foarte mult în ultimii ani din cauza osteoporozei, a unei leziuni la genunchi și a două vertebre ale gâtului fuzionate. Cauza morții ei a fost descoperită ca fiind cancer. Relația dintre cele două este încă necunoscută, recuperarea insuficientă a ADN-ului a însemnat că nu s-a putut dovedi dacă erau rude.
Au fost sugerate mai multe teorii, inclusiv o regină și fiica ei, poate chiar regina Åsa, legendara regină norvegiană din epoca vikingă și bunica lui Harald Fairhair, primul rege al Norvegiei. Nu este clar dacă ambele femei erau de o bogăție și un statut înalt sau doar una singură. Când călătorul arab din secolul al X-lea d.Hr. Ahmad ibn Fadlan a documentat că a fost martor la o înmormântare vikingă, a scris cum un sclav a fost sacrificat împreună cu stăpânul lor. S-ar putea ca femeia mai tânără de pe nava Oseberg, a cărei cauză a morții rămâne necunoscută, să fie o sclavă, în timp ce cealaltă să fie stăpânul ei?
În orice caz, una sau ambele femei erau membre ale aristocrației vikinge, deținând roluri politice sau religioase importante în cadrul comunității lor. Această descoperire a ajutat la aruncarea unei noi lumini asupra rolului femeilor în cadrul societății vikinge.
Alte rămășițe scheletice găsite pe navă au oferit o fereastră către riturile și credințele vikinge de înmormântare. Descoperirea oaselor de la 15 cai, 6 câini și 2 boi reprezentau, cel mai probabil, animale de sacrificiu, trimise în viața de apoi împreună cu cele două femei pentru a le însoți în călătoria lor.
Multe obiecte somptuoase au fost, de asemenea, împrăștiate în cadrul mormântului – o căruță frumos proiectată (singura din epoca vikingă găsită până acum), trei sănii decorate, o serie de textile somptuoase, cinci capete de animale sculptate în mod elaborat, paturi și alte obiecte de zi cu zi, cum ar fi unelte agricole și piepteni. O găleată decorată cu doi oameni stilizați stând în poziție de lotus a fost etichetată drept „Buddha din Oseberg”. Găleata provine cel mai probabil din Irlanda și ar putea reprezenta o pradă luată de vikingi în timpul unui raid irlandez.
Deși extinse, bunurile funerare descoperite au fost probabil doar o selecție a ceea ce a fost îngropat, deoarece Gustafson și-a dat seama curând, în timpul săpăturilor sale, că nu a fost primul care a descoperit nava. Cel mai probabil, jefuitorii de morminte din Evul Mediu au jefuit movila funerară și orice metale prețioase ar fi fost cel mai probabil îndepărtate.
Chiar și fără aceste comori furate, nava Oseberg rămâne una dintre cele mai importante descoperiri din epoca vikingă, care continuă să ofere istoricilor o privire fără precedent asupra trecutului.