Un stipendiu de 70.000 de dolari pe an timp de trei ani, cine săptămânale intime cu cei mai buni din mediul academic și nici o cerință de predare sau publicare.
Trei lucruri care cu siguranță îl vor face să saliveze pe proaspătul doctorand. Și, deși acest lucru poate suna ca un paradis post-doctoral, este o realitate pentru 42 de bursieri debutanți din cadrul Harvard’s Society of Fellows.
Chiar dacă, la nivelul cel mai de bază, Society of Fellows este ca orice altă bursă post-doctorală (Princeton, Michigan și Columbia au programe similare cu același nume), este unică prin generozitatea și lipsa de cerințe.
Forțată să aleagă din aproximativ 400 de candidați aflați la vârful programelor lor de doctorat respective, Societatea are o rată de admitere aproximativ comparabilă cu cea a Colegiului. Pe o piață anemică a locurilor de muncă academice, a fi junior fellow oferă o anumită măsură de siguranță pentru cei care aspiră să obțină un post titularizabil la o universitate de top. Într-adevăr, mulți aleg bursa în locul ofertelor de locuri de muncă titularizabile de la alte universități. Pe scurt, este un pariu sigur pentru reușita profesională.
ORIGINILE LOFTY
Dacă Societatea Fellows pare a fi un vestigiu al vechiului Harvard, asta pentru că, în multe privințe, este. Înființată în 1933 aproape în întregime la inițiativa președintelui universității A. Lawrence Lowell, promoția 1877, Fellowship este modelată după Prize Fellowship de la Universitatea Cambridge.
Societatea a fost, de asemenea, la începuturile sale, aproape în întregime finanțată de Lowell. După ce Fundația Rockefeller a refuzat să ofere o sponsorizare, Lowell a intervenit și, așa cum le spunea frecvent prietenilor, a vărsat „fiecare bănuț” pe care îl avea în crearea unui fond de 1 milion de dolari pentru Societate, în memoria răposatei sale soții, Anna Parker Lowell.
Intenția lui Lowell a fost aceea de a crea o încununare academică alternativă la doctorat, un program pe care Lowell îl considera prea specializat. Lowell, care a apreciat în mod faimos oamenii „care știu câte puțin din toate și ceva bine”, a vrut să doteze Societatea cu un grup de cercetători diverși din punct de vedere academic. Societatea, spre surprinderea multora, nu a înlocuit doctoratul, iar astăzi se află în topul programelor post-doctorale.
Înscrisă în fondarea Societății, pe lângă cina săptămânală menționată mai sus și prânzurile de două ori pe săptămână între bursierii juniori, a fost un proces de selecție neconvențional folosit și astăzi.
Bursierii aspiranți trebuie să fie nominalizați de un consilier de doctorat pentru a candida. Deși orice instituție academică poate trimite nominalizări, Societatea solicită în mod activ nominalizări de la un număr limitat de programe. Bursierii seniori, în prezent un grup de 16 membri cu drept de vot (dintre care unul este în concediu) și trei membri din oficiu (președintele Universității, Drew G. Faust, prodecanul Alan M. Garber ’76 și decanul Facultății de Arte și Științe, Michael D. Smith), analizează candidații și aduc aproximativ 40 dintre ei pentru interviuri cu toți bursierii seniori cu drept de vot.
Peter L. McMurray ’05, un bursier junior în primul an care face cercetări în muzicologie și studii de sunet, a fost respins de Societate înainte de a câștiga un loc în acest an.
Bursierii seniori îl înconjoară pe intervievat într-o potcoavă și se angajează în ceea ce McMurray numește o „combinație între un scaun absolut fierbinte și această conversație minunată cu oameni cu adevărat atrăgători care știu multe despre orice.”
Cei care sunt suficient de norocoși să fie aleși din lotul de intervievați se îmbarcă în trei ani de bursă nestructurată și complet finanțată, călcând pe urmele lui Noam Chomsky, B.F. Skinner, Daniel Ellsberg ’52 și Arthur Schlesinger, Jr. ’38, precum și a zeci de profesori titulari de la cele mai bune universități din țară.
Cu trei ani de libertate academică completă, mulți bursieri își fac timp nu doar pentru cercetare și publicare, ci și pentru a sonda adâncimile unei noi discipline sau pentru a perfecționa un talent vechi.
Bursierul junior Rowan Dorin ’07, de exemplu, lucrează la o carte despre ideea de exil de-a lungul istoriei europene. În timpul liber, însă, învață din nou să cânte la pian.
McMurray profită de accesul său deplin la resursele și cursurile de la Harvard. El a avut timp doar să se întâlnească pentru scurt timp înainte de un curs de arabă pe care îl urmează de la Colegiu. Deși folosește deja cu ușurință între trei și cinci limbi străine pentru cercetarea sa zilnică, în acest moment, atunci când întâlnește o limbă nouă, el „poate într-un fel să învețe să treacă peste lucruri dacă este absolut necesar.”
Utilizat la cerințele de predare ale programului său de absolvire, McMurray este șocat de cât de mult timp s-a eliberat în timpul bursei sale.
„Această libertate este în același timp deconcertantă și foarte incitantă”, spune McMurray.
Societatea bursierilor face doar trei cereri privind timpul bursierilor lor juniori, și toate sunt mese. Se așteaptă ca bursierii juniori să se prezinte la două prânzuri ale bursierilor juniori pe săptămână și la o cină, o afacere formală la care participă atât bursierii juniori, cât și cei seniori.
Cinele sunt banchete somptuoase de luni seara, într-o sală de mese privată Eliot House Dining Hall, folosită preponderent pentru Societate. Potrivit mai multor bursieri juniori, combinația dintre conversația sclipitoare, ceea ce McMurray a numit „cantități abundente” de vin și o masă somptuoasă (completată cu feluri de ciocolată și brânzeturi) înseamnă că cinele de luni seara pot dura între șase și șapte ore, cei mai hotărâți conversatori plecând uneori până la ora unu dimineața. Potrivit lui McMurray, conversațiile acoperă toată gama, de la bârfe despre celebrități până la fizică nucleară.
Aceste cine săptămânale pot să turbo-încarce rețeaua profesională a unui tânăr universitar. Deși mulți dintre bursierii juniori ar avea, fără îndoială, cariere de succes chiar dacă nu ar fi fost bursieri, un număr impresionant de bursieri juniori devin cadre didactice titulare, mulți dintre ei la Harvard.
Pentru cine este un bursier june și bun?
În timp ce McMurray recunoaște că încă nu știe prea multe despre Societate (mandatul său de trei ani abia a început în iulie anul trecut), el își amintește că a fost surprins să constate că societatea este populată de „o mulțime de oameni care arată ca mine.”
Mulți bursieri juniori spun că alcătuirea programului lor este afectată de aceeași lipsă de diversitate care există la scară mai largă în mediul academic. Deși are cel puțin un membru, Isaiah Andrews, care se identifică ca fiind de culoare, Andrews crede că este singurul bursier de culoare, junior sau senior, „cu excepția cazului în care există un bursier junior care, din punct de vedere tehnic, este încă înscris și nu vine la lucruri.”
Potrivit administratorului programului, Kelly R. Katz, care a refuzat să comenteze cu privire la originea rasială a bursierilor juniori, Societatea nu păstrează statistici oficiale privind componența rasială a bursierilor juniori. Mai mult, lista bursierilor juniori de pe pagina web a Societății arată că o diplomă Oxbridge sau Ivy League de un anumit fel este practic o cerință.
Trei dintre bursierii juniori din acest an, Dorin, Kevin Holden ’05 și Daniel Williams ’06, au fost studenți la Harvard în același timp și toți au urmat un masterat de filosofie la Cambridge.
Toți trei au fost membri ai Societății Signet, care ocupă o casă galben palidă pe Mount Auburn Street, chiar lângă una dintre clădirile de birouri ale Societății.
Potrivit lui Ya-Wen Lei, bursier debutant în anul al treilea, printre alții, a avea un fel de legătură cu Harvard este norma pentru un bursier debutant.
„Mulți dintre bursierii debutanți au petrecut 10 ani la Harvard ca studenți și doctoranzi, și post-doctoranzi și, de asemenea, ca membri ai facultății”, spune Lei. „Foarte puțini sunt cei care nu au acest tip de legătură și cred că sunt unul dintre puținii care nu o au.”
În timp ce bursierii juniori remarcă faptul că există o reprezentare printre asiaticii din Est și Asia de Sud, Societatea este încă în mare parte albă. Bursierii seniori atribuie aceste dezechilibre unui număr de factori.
În ceea ce privește chestiunea reprezentării rasiale, bursierii seniori au remarcat faptul că Societatea este limitată de datele demografice ale celor care absolvă un program de doctorat. Programele postdoctorale văd un bazin de candidați care a trecut deja printr-o serie de blocaje (inegalitatea resurselor în învățământul primar și secundar, admiterea la facultate, admiterea la școlile postdoctorale etc.) care, în opinia multora, contribuie la subreprezentarea minorităților.
Câțiva membri ai Societății consideră că procesul de nominalizare permite în mod inerent o prejudecată rasială inconștientă, deoarece consilierii individuali aleg în mod subiectiv pe cine să nominalizeze din programul lor.
„În esență, deoarece cine pe cine decid consilierii să recomande are foarte mult de-a face cu judecățile lor despre oameni, … pare plauzibil că acesta ar putea fi un domeniu în care există un spațiu deosebit de mare pentru părtinire”, spune Andrews.
Bursierii juniori și seniori sugerează, de asemenea, că sistemul de nominalizare, mai degrabă decât cel de candidatură, menține domeniul bursierilor în mare parte limitat la cei care au frecventat instituțiile Oxbridge și Ivy League. Deși, din punct de vedere tehnic, candidații pot proveni de la orice universitate, doar câțiva selectați sunt încurajați în mod activ să trimită nume și, spun unii, acest grup este tratat preferențial – poate în mod inconștient – în timpul procesului de selecție.
Sen spune că, pentru a aborda dezechilibrul rasial, societatea ar trebui să ia în considerare solicitarea de nominalizări de la un grup mai larg de programe.
„Bineînțeles că sunt denaturate”, spune senior fellow Andrew Strominger ’77 despre legăturile omniprezente de la Harvard și Oxbridge printre Junior Fellows. „Adică, toată lumea are prejudecăți în procedura de selecție…. Bineînțeles, ne străduim să minimizăm cantitatea cu care lucrurile sunt distorsionate.”
Strominger a menționat că „au existat unele discuții” despre descalificarea studenților absolvenți de la Harvard de la câștigarea burselor – o practică pe care a adoptat-o Societatea de Bursieri de la Princeton. Bursierii seniori au decis în cele din urmă că nu vor să rateze candidații talentați de la școlile de absolvenți de la Harvard.
Potrivit lui Dorin, distorsiunea de la Harvard este firească atunci când bursierii seniori trebuie să analizeze atât de multe candidaturi.
„Atunci când încerci să alegi oameni pe baza unor criterii foarte speculative, cum ar fi cine face cea mai promițătoare și inovatoare muncă, când oricine este nominalizat face o muncă inovatoare, interesantă și promițătoare, faptul de a avea un punct de referință și de a avea o legătură ajută în mod evident”, spune Dorin.
Chiar dacă s-au depus eforturi pentru a solicita nominalizări de la o gamă mai largă de școli, faptul că materialele de nominalizare ale fiecărui candidat trebuie să fie citite de doi cercetători seniori creează un plafon în ceea ce privește numărul de nominalizări pe care Societatea le poate procesa fizic. Societatea trimite deja 4.000 de solicitări de nominalizare pe an, iar Sen, conform propriilor sale estimări, petrece între 12 și 14 ore în fiecare săptămână analizând nominalizările atunci când acestea încep să sosească.
Și există anumite moduri în care Societatea este incredibil de diversă. Deși majoritatea bursierilor juniori dețin un doctorat de la o universitate americană, Elaine Scarry, membru senior, estimează că aproximativ jumătate dintre bursieri s-au născut într-o țară străină.
UN REGE ACADEMIC
Bursierii juniori de astăzi sunt elita academică de mâine. Este suficient să căutăm pe Google câțiva dintre foștii bursieri pentru a afla că aceștia ocupă unele dintre cele mai importante poziții academice din țară. Patru dintre cei nouă bursieri ai Societății între 1986 și 1989, ca să luăm un termen deosebit de reușit, sunt acum profesori titulari la Harvard.
Lumea burselor post-doctorale este, în mod de înțeles, mult mai puțin cercetată decât industria de milioane de dolari, zdrobitoare de suflete, care este cea a admiterilor la licență. Într-adevăr, în teatrul mediatic constant din jurul Harvard, Societatea s-a descurcat extrem de bine în a sta departe de lumina reflectoarelor. Cu toate acestea, este o organizație cu o istorie îndelungată la Harvard și cu un impact important asupra culturii campusului.
Post-doctoranzii, la urma urmei, devin profesori cu drepturi depline. Deși guvernanța universității moderne revine adesea administratorilor neacademici, facultatea exercită încă un grad remarcabil de control asupra fiecărui aspect al vieții universitare. Selecția bursierilor seniori de astăzi va determina, în mare măsură, peisajul academic pentru deceniile următoare. Poate că, între felul de brânză și băuturile de după cină, merită să ne gândim dacă procesul de selecție pe care președintele Lowell, deloc iubitor de diversitate, l-a conceput în 1933, este încă bine echipat pentru academia modernă.
.