Prima femeie afro-americană care a fost admisă ca membru al Colegiului American de Chirurgie (1950), Helen Octavia Dickens și-a dedicat cariera sănătății și bunăstării femeilor, acordând o atenție deosebită vieții femeilor tinere, femeilor cu venituri mici și femeilor de culoare. Medic obstetrician/ginecolog certificat, Dickens a fost profesor la Facultatea de Medicină a Universității din Pennsylvania.
Dickens s-a născut în Dayton, Ohio, la 21 februarie 1909. Tatăl său, Charles Dickens, a fost înrobit în Tennessee în copilărie și s-a mutat în nordul statului Ohio la scurt timp după încheierea Războiului Civil. Acolo a întâlnit-o pe mama ei, Daisy Jane Green, care emigrase în Statele Unite din Canada împreună cu familia ei. Stabilindu-se în Dayton, cuplul a avut trei copii. La insistențele tatălui ei, Helen Octavia Dickens a urmat școlile primare și secundare integrate, hotărând să urmeze o carieră în medicină la vârsta de 12 ani.
Dickens a obținut o diplomă de licență la Universitatea din Illinois în 1932, urmată de un doctorat în medicină la Facultatea de Medicină a Universității din Illinois în 1934. Singura femeie afro-americană din promoția sa, Dickens a urmat o rezidență de doi ani în obstetrică la Provident Hospital din Chicago. Apoi s-a mutat în Philadelphia, lucrând cu cabinetul de nașteri al Dr. Virginia Alexander, parte a Asparanto Health Home, poziție pe care avea să o ocupe timp de șapte ani.
În 1942, Dickens s-a întors la școală, de data aceasta la University of Pennsylvania Graduate School of Medicine, obținând un masterat în științe medicale cu accent pe obstetrică. În 1945, a promovat examenele Colegiului American de Obstetrică și Ginecologie, devenind astfel prima femeie afro-americană care deținea această certificare în Philadelphia.
În 1945, Dickens a devenit director al Departamentului de Obstetrică și Ginecologie de la Spitalul Mercy Douglass din Philadelphia, una dintre puținele unități integrate din punct de vedere rasial din oraș. În 1951 s-a alăturat personalului Spitalului de Femei, ocupând funcția de șef al Departamentului de Obstetrică și Ginecologie din 1956 până în 1964, când spitalul a fost preluat de Școala de Medicină a Universității din Pennsylvania. În cele din urmă, Dickens a ocupat poziții în cadrul facultății atât la Colegiul Medical din Pennsylvania, cât și la Școala de Medicină a Universității din Pennsylvania, unde a ocupat funcția de decan asociat al admiterii minorităților, ajutând la recrutarea și menținerea studenților de culoare.
Pasiunile lui Dickens s-au extins mult în afara sălii de clasă și în comunitate. În 1967, de exemplu, ea a fondat o Clinică pentru adolescenți la Universitatea din Pennsylvania, menită să ajute tinerele mame, unul dintre primele centre de acest fel din țară. De asemenea, a promovat depistarea și prevenirea precoce a cancerului, în special în comunitățile defavorizate. Dickens a făcut parte din consiliul de administrație a numeroase organizații non-profit, inclusiv Societatea Americană de Cancer, Societatea de Ajutorare a Copiilor și Fundația Devereaux.
În timpul carierei sale, Dickens a primit diplome onorifice atât de la Colegiul Medical din Pennsylvania, cât și de la Universitatea din Pennsylvania. A fost recunoscută de către Asociația Americană a Femeilor Medicale, Asociația Națională a Educatorilor Medicali pentru Minorități, Coaliția Națională a celor 100 de Femei Negre, Consiliul Național al Femeilor Negre și Societatea Frederick Douglass. După pensionarea ei în 1998, Universitatea din Pennsylvania a numit o clinică în onoarea ei: Helen O. Dickens Center for Women’s Health.
Octavia Dickens s-a căsătorit cu Dr. Purvis Henderson, un chirurg, în 1943. Cuplul a avut doi copii, Dr. Jayne Henderson Brown și Norman Henderson. Dickens a încetat din viață la 2 decembrie 2001, la vârsta de 92 de ani.
.