Câteodată, cele mai inconsecvente momente pot schimba cursul istoriei. Aceasta este povestea unuia dintre acele momente – când un castron de supă a doborât-o pe cea mai faimoasă asasină a Romei din secolul al XVII-lea.
Natural, această poveste nu începe cu acel castron de supă. Nu, ea începe așa cum încep toate poveștile de groază cu adevărat terifiante: cu patriarhatul necontrolat. Pentru că în Italia anului 1633, puterea nelimitată acordată bărbaților însemna că femeile acelor vremuri sufereau adesea abuzuri de nedescris. Ele nu aveau niciun statut în societate și puține oportunități de a-și îmbunătăți situația. Puteau să se căsătorească și să spere că soțul lor le va trata decent, puteau să rămână singure și să se bazeze pe munca sexuală pentru a supraviețui, sau puteau deveni văduve.
Această a treia opțiune era cea preferată de clasa mai bogată – femei blocate în căsnicii proaste cu soți violenți care nu puteau conta pe ajutorul legii. Chiar dacă soțul lor nu le făcea rău fizic, ideea acceptată că femeile erau proprietate însemna că soțiile nu prea aveau un cuvânt de spus în ceea ce privește forma pe care o lua viața lor.
Dorința era libertatea. Soluția? Mariticidul.
Metoda? Otrava, evident.
Și nimeni nu era mai priceput la confecționarea și ambalarea otrăvurilor mortale pentru doamnele italiene din secolul al XVII-lea decât Giulia Tofana. Giulia s-a născut în Palermo în anul 1620. Mama ei a fost infama Thofania d’Amado, care a fost executată pentru că și-a ucis propriul soț în 1633. Se zvonește că d’Amado i-a transmis fiicei sale rețeta pentru cea mai performantă otravă, dar chiar dacă nu a fost așa, Giulia însăși era pricepută în prepararea a tot felul de tincturi.
S-a mutat din Sicilia la Napoli la Roma, extinzându-și comerțul pe piața neagră. Având o slăbiciune pentru femeile prinse în capcane în relații fără iubire și sufocante, a început să vândă toxine pentru a le ajuta să scape. Cu ajutorul fiicei sale, al unui grup de asociați de încredere și, probabil, al unui preot, Giulia a lansat o rețea clandestină de infractori din farmacia sa. Pentru cei care nu știau, afacerea ei era cosmetica. Ea vindea pulberi și lichide pentru a spori frumusețea femeilor.
Această fațadă făcea mai ușor de disimulat cel mai bine vândut produs al ei: Aqua Tofana.
Aqua Tofana era o cremă sau un ulei de față râvnit, folosit de doamnele italiene care căutau să-și păstreze tinerețea… sau să-și procure un statut de văduvă. Venea într-o sticlă sau într-o cutie de pudră adesea etichetată ca „Mană a Sfântului Nicolae din Bari”, un unguent vindecător popular pentru pete. Făcut dintr-un amestec de plumb, arsenic și belladonna, Aqua Tofana conținea unele dintre aceleași ingrediente ca și cosmeticele obișnuite la acea vreme, ceea ce o ajuta să se integreze pe noptiera sau în vanitatea unei femei. Soții nu știau că regimul de frumusețe al soției lor era condamnarea lor la moarte.
Un alt element al otrăvii Giuliei care o făcea atât de magistral înșelătoare este modul în care își ucidea victimele. Prima doză, în mod normal diluată cu un fel de lichid, provoca epuizare și slăbiciune fizică. A doua doză ar aducea dureri de stomac, vărsături și dizenterie. A treia sau a patra doză se ocupa de restul. Otrava și metoda de administrare a acesteia au făcut ca medicii și anchetatorii să creadă că moartea a fost cauzată de o boală sau o afecțiune necunoscută. Caracterul lent al otrăvirii a însemnat că victimele au avut șansa de a-și pune ordine în afaceri, iar soțiile lor erau acolo pentru a-și exercita influența asupra modului în care arăta această ordine. Iar decesele – acele vieți tragic de tinere pierdute în patul lor de boală – nu se credea niciodată că ar fi fost ceva mai mult.
Otrăvirea nedetectabilă, crimele lipsite de suspiciuni, afacerea Giuliei a înflorit.
Avea grijă să vândă produsele doar doamnelor pe care le cunoștea, sau femeilor care fuseseră verificate de clienții din trecut. Din nefericire, o clientă, o femeie tânără care a procurat Aqua Tofana plănuind moartea soțului ei, s-a speriat.
După ce a amestecat câteva picături din lichidul mortal în supa soțului ei, s-a panicat, implorându-l să nu o mănânce și dezvăluind fără să vrea activitățile criminale ale Giuliei și ale complicilor ei. Soțul și-a forțat soția să o dea de gol pe Tofana și restul rețelei ei de otrăvitori și în scurt timp a implicat poliția.
Giulia era iubită de oameni, în special de femeile, atât cele puternice cât și cele sărace, pe care le ajuta. Ea a aflat de mandatul ei înainte ca autoritățile să bată la ușă și a primit azil de la o biserică locală, până când a început să se răspândească zvonul că ar fi otrăvit rezervele de apă ale orașului, iar guvernul a luat măsuri, prinzând-o și supunând-o la torturi îngrozitoare.
Giulia a mărturisit că a ucis peste 600 de bărbați între 1633-1651 numai în Roma, deși acest număr ar putea fi mai mic (sau mai mare), având în vedere că mărturisirea ei a fost făcută sub constrângere. Se crede că Tofana a fost executată în Campo de’ Fiori din Roma în 1659, împreună cu fiica ei și câțiva dintre cei mai de încredere asociați ai săi. Zeci de femei din clasa inferioară au fost executate după ce s-a descoperit că fuseseră clientele lui Tofana, în timp ce multe dintre doamnele din clasa superioară au fost întemnițate sau alungate pentru implicarea lor în schemă.
Dar ceea ce este remarcabil în legătură cu moștenirea lui Tofana este modul în care a devenit acest fel de folclor care continuă să apară de-a lungul istoriei. Otrăvurile și dovezile ei de putere au influențat direct Afacerea otrăvurilor din Franța secolului al XVII-lea – ceea ce a dus la ascensiunea lui La Voisin și la tentativa de asasinare a regelui Ludovic al XIV-lea. Iar pe patul de moarte, faimosul compozitor Wolfgang Amadeus Mozart ar fi dat vina pentru boala sa bruscă și misterioasă pe creația Giuliei, exclamând: „Sunt sigur că am fost otrăvit. Nu pot scăpa de această idee… Cineva mi-a dat aqua tofana și a calculat ora exactă a morții mele.”
Dacă otrava este cu adevărat o armă a femeii, nimeni nu a mânuit-o ca Giulia Tofana.
.