Michael Phelps s-a trezit astăzi în cealaltă parte a lumii.
În drum spre două competiții care vor avea loc săptămâna viitoare în Australia, el s-a oprit în Noua Zeelandă pentru muncă de cercetare și dezvoltare la Universitatea din Otago. Loviturile și specificațiile corpului său sunt măsurate într-unul dintre cele mai precise tobogane din lume. Datele vor fi folosite pentru a proiecta costumele de înot personalizate pe care Phelps le va purta vara viitoare, când va încerca să scrie istorie la Jocurile Olimpice.
Este o afacere sofisticată – și un drum lung de la introducerea familiei sale în acest sport.
Înainte de Speedos high-tech, era o fetiță înfometată, o soră care concura într-un costum cu imprimeu floral, cu volane și o singură curea pe umăr. Înainte de asta, erau adolescenți care își petreceau timpul la o piscină municipală dintr-un oraș de moară din vestul statului Maryland.
Se așteaptă ca Phelps să fie un punct central al Jocurilor Olimpice din 2004 de la Atena, Grecia. El încearcă să devină al doilea om care să câștige șapte medalii de aur la un singur joc – sau poate primul care să câștige cinci în probe individuale. Această căutare a urmat o progresie metodică, dar nu este lipsită de paradox.
Tânărul de 18 ani conduce un sport de club de țară, dar își urmărește arborele genealogic într-o comunitate de muncitori.
Phelps nu a auzit niciodată un claxon care să sune schimbarea de tură, dar la vârsta de 4 ani era familiarizat cu ritmurile solicitante ale sportului său, unul care a determinat familia sa să se mute.
El trăiește un vis, dar aspirațiile olimpice ale unei surori s-au transformat într-un coșmar.
Phelps a recunoscut că părinții săi i-au transmis gene bune și o etică serioasă a muncii, dar nu a mai vorbit cu tatăl său din iunie.
Indiferent de dinamica actuală a familiei sale, Phelps înțelege că nu a fost noroc sau întâmplare întâmplătoare cea care l-a plasat pe drumul care l-a făcut cel mai rapid înotător all-around din toate timpurile.
„Fiind capabil să le văd pe cele două surori mai mari ale mele crescând cu înotul și dedicându-se sportului, este un mediu diferit”, a spus Phelps. „Eu am crescut în jurul piscinei, am fost mereu în jurul piscinei. Dacă nu aș fi avut asta, nu aș fi fost aici astăzi.”
Pentru a găsi rădăcinile lui Phelps, conduceți spre vest pe autostrăzile 70 și 68, treceți de Hagerstown și Cumberland, coborând pe State Route 36 până la locul unde George’s Creek curge pe o vale în Potomac.
Debbie Phelps, mama lui Michael, a fost crescută în Westernport, cu o populație de 2.129 de locuitori. Fred Phelps, tatăl său, a crescut la o milă distanță, în Luke, care avea 80 de locuitori la recensământul din 2000. Piedmont, de cealaltă parte a Potomacului, în Virginia de Vest, completează „Tri-Towns.”
Tatăl lui Debbie, un bun jucător de fotbal și de baseball la vremea lui, a avut propria afacere de antreprenoriat; Fred a fost inginer chimist la fabrica de hârtie operată acum de MeadWestvaco. Aceasta are 1.350 de angajați; aproape 2.500 lucrau acolo la sfârșitul anilor 1960.
„Luke avea 250 de oameni”, a spus Fred în timpul unei vizite acolo într-o zi de toamnă orbitoare. „Cineva moare și uzina cumpără proprietatea. Ei cumpără totul, ca să nu fie nevoiți să plătească impozite. Aceasta este moara pe care o mirosiți, dar localnicii vor spune că miroase a pâine și unt. Obișnuiam să cunosc fiecare persoană și fiecare casă din oraș. Existau trei anotimpuri: fotbal, vânătoare și pescuit.”
În 1986, Allegany County a închis Bruce, liceul din Westernport. Elevii au fost trimiși în nord, la Lonaconing, unde există un monument dedicat fiului preferat Lefty Grove, regretatul aruncător din Hall of Fame care a câștigat 300 de meciuri între cele două războaie mondiale. Școala consolidată a primit numele Westmar, dar acum și aceasta s-ar putea închide.
Stadionul din spatele a ceea ce este acum Westmar Middle este folosit de echipele de recreere, dar era un loc mai plin de viață când Fred juca fotbal, baschet și baseball pentru Bruce Bulldogs.
Unul dintre cei mai bătrâni înțelepți a fost Leo Mazzone, acum antrenor de aruncare pentru Atlanta Braves. Nu se oferea atletism interșcolar pentru fete, dar Debbie a concurat în timpul zilelor de teren ale școlii și a lucrat pe margine ca majoretă.
„Vineri seara, toată lumea din comunitate era la meciul de fotbal al liceului”, a spus Debbie. „Era un loc minunat. Exista o piscină municipală în oraș. Te duceai acolo vara să faci plajă.”
Fred era un fundaș defensiv de 165 de kilograme în liceu, dar a ajuns la 190 ca boboc la facultate. El a spus că nu avea nevoie de greutatea în plus pentru a lăsa o impresie.
„Îmi plăcea când fundașii și receptorii auzeau pași”, a spus Fred. „Îmi plăcea când gardienii și placajele se trăgeau ca să poți lovi pe cel mai mare tip de acolo.”
La Fairmont State College din Virginia de Vest, Fred a studiat educație fizică și a stabilit recorduri școlare pentru intercepții într-un sezon și, după ce a fost îndrumat spre atletism de un asistent de fotbal, pentru tripla săritură.
În anuarul liceului Bruce High din 1968, enumerând locul în care ar fi fost cel mai probabil găsit, Fred a menționat strada pe care locuia Debbie. Cu un an în urma lui Fred, ea l-a urmat la Fairmont State. S-au căsătorit în mai 1973.
În Harford County
Amândoi aveau diplome în educație, iar tinerii căsătoriți au fost de acord să urmeze prima ofertă bună de muncă. Sora ei mai mare a predat în Harford County, iar în acea toamnă Debbie a început să predea economie casnică la o școală gimnazială din Havre de Grace.
Fred a mers și el să lucreze în sectorul public în 1975, când s-a alăturat Poliției de Stat din Maryland. A fost de gardă cu o unitate tactică de asalt timp de 11 ani, dar sergentul Fred Phelps și-a petrecut cea mai mare parte a carierei pe autostrăzi, inspectând vehicule comerciale.
Debbie a fost numită profesoara anului în Maryland în 1994 și din nou în 2000. Ea este asistentă a directorului executiv al școlilor publice din comitatul Baltimore, monitorizând rezultatele la 33 de școli din districtul de sud-vest.
Când s-au stabilit în comitatul Harford și și-au întemeiat o familie, Fred și Debbie au stabilit că televizorul nu va servi niciodată drept baby sitter.
„Din punctul meu de vedere și al lui Fred, am vrut ca copiii noștri să fie bine pregătiți”, a spus Debbie.
„Un lucru pe care eu și Debbie l-am decis”, a spus Fred, „este că copiii nu aveau de gând să stea în jurul unui mall sau să se implice în lucruri pe care nu ar trebui să le facă.”
Hilary s-a născut în 1978, iar Whitney doi ani mai târziu. Michael Fred Phelps II a apărut în 1985.
Fetele au încercat Brownies, balet și baseball, deoarece Hilary a fost înscrisă să joace cu băieții într-o primăvară. Potențialul ei a fost observat la North Harford Swim Club de către pediatrul familiei. Dr. Charles Wax își dusese propriii copii de la acel cadru de bază la cluburi mai pretențioase pe tot parcursul anului.
Competând în acel costum cu volane cumpărat din secțiunea pentru copii a unui magazin, fără ochelari de protecție sau șapcă, Hilary a obținut un trofeu de vicecampioană la o întâlnire locală în 1986.
Dar ea voia ceva mai mare și a trecut la un club mai ambițios din Bel Air. Apoi s-a alăturat clubului North Baltimore Aquatic Club, iar logistica implicată în naveta la simboliza angajamentul familiei față de înot.
„Când am început, tatăl meu se trezea la 4 dimineața în diminețile în care aveam antrenament la 5:30”, a spus Hilary. „Pe măsură ce Michael creștea, mama conducea toată ziua de sâmbătă, mergând de la jocurile lui la antrenamentele noastre și înapoi.”
Familia a construit o casă personalizată în Whiteford și a transportat-o pe Hilary, în vârstă de 10 ani, la acele sesiuni duble, la Meadowbrook Aquatic Center sau la Loyola High School. Nu au stat mult timp în casă. Familia s-a mutat la Towson în 1990 pentru a fi mai aproape de NBAC.
„Am construit o casă nouă pe cinci acri în nordul Harford County, dar nu am fost niciodată acolo”, a spus Debbie. „Nu am fost niciodată cu toții acasă la un moment dat în acea casă. Îmi amintesc că stăteam la un birou la Loyola, o fată mânca pizza, alta își făcea temele. Auzi despre patinatorii de gheață care se relochează sau despre copii care se mută cu antrenorii, dar ei nu aveau de gând să se mute fără noi.”
„Mi-a plăcut acolo sus” , a spus Fred, „dar erau prea multe călătorii. Mutarea a fost mai bună pentru copii.”
Tăierea navetei nu a fost un panaceu. În 1993, Fred și Debbie s-au separat. Un an mai târziu, au divorțat.
„A fost ca o carte de povești , dar uneori capitolele merg în direcții diferite”, a spus Debbie. „Eram apropiați, dar ne-am îndepărtat.”
Ambele părți acum
Existau zile când surorile plângeau din cauza rigorilor înotului și amenințau să renunțe, dar Debbie nu-și amintește niciodată ca fiul ei să fi exprimat aceste îngrijorări.
Michael a câștigat premii la baseball și lacrosse. Vorbea cu nostalgie despre faptul că va juca fotbal ca boboc la liceul Towson High în toamna anului 1999, dar în decurs de un an avea să fie la Jocurile Olimpice, alimentat de talent, antrenament și dorință.
„Pentru el, eșecul era total inacceptabil”, a spus Fred. „Dacă nu dădea tot ce avea mai bun, era total supărat.”
În timp ce surorile sale au progresat în rândurile NBAC, băieții din grupul lor de antrenament și-au găsit drumul spre casa Phelps. Hilary îl creditează pe Troy Pusateri pentru că l-a poreclit pe Michael „Micul Phelps.”
Michael este cel mai tânăr bărbat care a stabilit vreodată un record mondial într-un sport cu cronometru, iar Fred arată compania băieților mai mari ca fiind unul dintre motivele pentru care fiul său a realizat atât de multe atât de tânăr.
Michael este de acord.
„Surorile mele au înotat cu băieți mai mari, care stăteau mereu în jurul casei”, a spus Michael, care locuiește cu mama sa în Rodgers Forge. „Când am ajuns la acest grup , aveam 11 ani. Unii dintre băieți aveau 17 ani, dar eu eram obișnuit să fiu în preajma lor. Nu am fost intimidat.”
Sportul i-a adus lui Hilary o bursă la Universitatea din Richmond, unde a stabilit mai multe recorduri școlare. La ultima ei competiție, campionatele Asociației Atletice Coloniale din 2000, Michael s-a furișat pe punte pentru a-i întoarce contorul de ture pe parcursul tuturor celor 66 de ture ale unei curse de 1.650 de metri.
Acum are 25 de ani, lucrează pentru o firmă din Washington care se ocupă de relații publice și consultanță politică și a fost confundată cu prietena lui Michael de la Sydney la Security Square Mall.
Hilary a fost o înotătoare bună la grupa de vârstă, Whitney una mare. Michael a ratat începutul celui de-al doilea an de studenție la Towson pentru Jocurile Olimpice din 2000. Whitney a ratat prima săptămână a primului ei an de facultate acolo pentru a merge la Roma pentru campionatele mondiale din 1994.
La vârsta de 14 ani, ea a fost campioană națională la 200 de metri fluture, aceeași probă care îi va aduce lui Michael prima sa recunoaștere internațională.
Whitney a câștigat titlul național în 2 minute, 11,04 secunde, dar nu a devenit niciodată mai rapidă. În retrospectivă, antrenorul NBAC, Murray Stephens, își amintește că un semnal de alarmă a fost ridicat în toamna anului 1995, când i-a pus lui Whitney o „monofină”, un aparat de antrenament, iar ea s-a plâns de dureri de spate.
A mers la probele olimpice din 1996 ca cel mai rapid cap de serie de la cel mai bun rezultat al ei de 2 ani, dar între timp, două discuri umflate și o pereche de fracturi de stres i-au afectat forma.
„Pur și simplu am trecut cu greu peste asta”, a spus Whitney. „Nu am vrut să fiu o fricoasă. … Nu am vrut să ies din piscină, chiar dacă eram rănită. Am ajuns în punctul în care nu am vrut să mă gândesc la faptul că eram rănită.”
Răvășită de îndoială și durere, Whitney a terminat pe locul șase la probele din 1996. Cinci luni mai târziu, ea a terminat pe locul al doilea la naționalele de vară cu un timp care ar fi câștigat probele de la Indianapolis.
A revenit în acel bazin pentru a-l vedea pe fratele ei calificându-se pentru Jocurile Olimpice din 2000 și pentru a fi vedeta duelului din bazin în aprilie anul trecut, când angoasa ei era evidentă.
Dezamăgirea din 1996 s-a diminuat?
„S-a diminuat, dar nu-mi place să fiu în jurul bazinului”, a spus Whitney. „Nu-mi place să mă uit la înot. Îmi place să-l privesc pe fratele meu concurând, dar dacă aș fi putut să-l privesc înotând și apoi să plec, ar fi fost bine. Chiar nu am vrut să stau acolo pentru toată competiția.
„Obișnuiam să o omor pe Misty Hyman . Este frustrant să mă gândesc, dacă m-aș fi putut antrena, cât de repede aș fi putut merge. Acesta este unul dintre motivele pentru care nu-mi place să merg la concursuri.”
Experiența ei de la probele olimpice este elefantul din cameră care nu este confruntat.
„Nu am știut ce să-i spun”, a spus Debbie despre 1996. „Cu Crăciunul dinainte, B.J. i-a dat lui Whitney o cană de la Atlanta 1996.
A spus: ‘Voi fi acolo’. Am crezut că și ea va fi acolo. Ar fi trebuit să fie acolo, dar a fost rănită și nu a spus nimănui. … Oamenii îi trimiteau felicitări acasă. Era ca și cum cineva ar fi decedat.”
Whitney nu vrea nici o compasiune.
„Nu vă fie milă de mine”, a spus Whitney. „Înțelegeți doar. Nu cred că înțelege durerea. Nu cred că înțelege cât de mult a durut acea accidentare, emoțional și fizic.”
Whitney, în vârstă de 23 de ani, a acceptat o bursă la University of Nevada Las Vegas, a concurat cu moderație acolo ca boboc și student în anul doi, apoi și-a încheiat cariera. S-a întors în zonă la sfârșitul verii, locuiește cu tatăl ei și cu mama ei vitregă, Jackie, în Linthicum și participă la programul de formare în management al unei companii de închiriere de mașini.
Nici vorbă de înot
Michael Phelps este implicat într-o activitate care necesită o mentalitate unică. Pe măsură ce lumea înotului l-a îmbrățișat, părinții și surorile sale au fost nevoiți să renunțe, în diferite grade. Întrebată dacă îi dă vreodată sfaturi, Whitney a glumit: „Nici măcar nu pot vorbi cu puștiul”, o referire la programul său solicitant.
„Nu-mi place să discut despre înot cu el”, a spus Whitney. „Îl privesc ca pe fratele meu mai mic, cineva pe care îl trezeam dimineața, îi pregăteam micul dejun, îl duceam la autobuzul școlar. Făceam lucruri de copii. Văd în el mai mult decât o simplă stea olimpică. Faima nu îl face să fie cine este.”
Tatăl și fiul, amândoi bărbați mândri, unul de 53 de ani și celălalt de 18 ani, nu și-au mai vorbit de la petrecerea de absolvire a liceului lui Michael. Fie că erau reale sau percepute, supărările au fiert la foc mic.
Fred s-a recăsătorit cu o săptămână înainte de finala olimpică din 2000 la 200 fluture. El și Jackie au mers la Sydney, unde Fred a avut o discuție de încurajare cu Michael după semifinală. Ei au mers la Duelul în bazin, dar nu și la Barcelona pentru campionatele mondiale din această vară, unde statutul lui Michael a acoperit o parte din cheltuielile de călătorie pentru Debbie și Hilary.
Călătoriile în străinătate sunt costisitoare, dar Fred nu a mers nici la Naționalele de vară ale SUA din College Park din august anul trecut.
Amândoi spun că apelurile către celălalt nu au fost returnate.
„Există motive și chiar nu vreau să intru în asta”, a spus Michael, când a fost întrebat despre înstrăinarea de tatăl său. Presat, Michael a spus: „Nu m-a sunat după ce am stabilit primul meu record mondial . Nu m-a sunat după Barcelona.”
„La două zile după ce a absolvit”, a spus Fred, „a spus că nu vrea să mă duc la Barcelona pentru că nu am fost prin preajmă. Aceasta este lumea lui, iar eu doar îl privesc cum călătorește prin ea. Oamenii mă întreabă cum se descurcă, unde va înota în continuare, și este greu să spun că nu știu.”
Probă a concentrării sale remarcabile, Michael a fost mai ager ca niciodată în această vară, când a realizat șapte recorduri mondiale în 41 de zile. Cinci au venit la Barcelona, ceea ce l-a determinat pe Speedo să-i prelungească contractul de sponsorizare a costumelor în cel mai profitabil din toate timpurile.
Cel mai tânăr înotător american care a devenit vreodată profesionist, Michael i-a cumpărat mamei sale un BMW din 2003 de Crăciunul trecut.
Niciun membru al familiei nu-l va urmări pe Michael în Australia în săptămâna de Ziua Recunoștinței, dar când Debbie este la o competiție, ea este în atenția publicului aproape la fel de mult ca și fiul ei.
Înotătorii se pregătesc să concureze într-o cameră de pregătire, departe de ochii lumii; membrii familiei se strâmbă la vedere. Fețele înotătorilor sunt ascunse în timpul competiției, iar la Barcelona, pe marele ecran video au apărut adesea imagini cu reacții ale lui Debbie.
Constientă de ceea ce se poate întâmpla cu speranțele olimpice, ea încearcă să își protejeze emoțiile.
„De fiecare dată când Michael urcă pe acel bloc, oamenii se așteaptă ca el să facă ceva spectaculos, iar asta este greu”, a spus Debbie. „Încerc să-mi păstrez calmul, dar nu am niciun control asupra a ceea ce se întâmplă în bazin. Încerc să fiu rece, calmă și liniștită în exterior. Sunt eu așa în interior? Nu. Nu sunt.”
Cercetătorul echipei Sun, Jean Packard, a contribuit la acest articol.