În mod istoric, fascinația populară față de jucătorii de baseball amerindieni din Major Leagues a conținut o tulpină subiacentă de bigotism. Recent, însă, scriitorii sportivi au fost entuziasmați de evoluția spre celebritate a trei astfel de jucători de baseball – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury și Joba Chamberlain. Iar astăzi, cercetătorii și fanii pot urmări evoluția amerindienilor în Major League Baseball de la începuturile jocului până în prezent, folosind NewsBank’s America’s News și Readex’s America’s Historical Newspapers.
Primul amerindian care a jucat în Major League Baseball în secolul XXI a fost Kyle Lohse, membru al micului trib Nomlaki Wintun din nordul Californiei. În prima mențiune din ziar pe care am găsit-o despre Lohse – un articol din 22 octombrie 1994 – el arunca pase de eseu pentru Warriors de la Hamilton High School (Redding Record Searchlight, California). Lohse a ajuns în prima ligă ca aruncător pentru Minnesota Twins în 2001. În 2008 a fost asul aruncătorului pentru St. Louis Cardinals din Liga Națională.
În timpul sezonului 2007, Jacoby Ellsbury (Navajo) și Joba Chamberlain (Winnebago) s-au alăturat puternicei echipe Boston Red Sox și, respectiv, New York Yankees, din Liga Americană. S-au cunoscut pe când se aflau încă în ligile inferioare și au dezvoltat imediat o legătură care se extinde dincolo de moștenirea lor amerindiană comună. Ellsbury și Chamberlain au rămas în contact încă de la prima lor întâlnire.
Descris ca un erou de cult care aduce zilnic viteză, apărare și un entuziasm nestăvilit pe terenul de baseball, Ellsbury a fost primul amerindian de origine Navajo care a ajuns în Liga Majoră. În Seria Mondială din 2007, el a fost unul dintre cei mai buni marcatori și mijlocaș central pentru campioana Boston Red Sox.
În timpul sezonului 2008, Chamberlain s-a transformat dintr-un jucător de rezervă într-un aruncător titular în echipa de aruncare a mândrilor Yankees. Născut în Lincoln, Nebraska, a condus echipa de baseball a Universității Nebraska din orașul său natal la Campionatul Mondial Universitar din 2005. El are încă familie în rezervația Winnebago din apropiere, în nord-estul Nebraska, unde s-a născut tatăl său Harlan, infirm din cauza poliomielitei din copilărie.
Toți cei trei jucători sunt foarte mândri de moștenirea lor. Ei își concentrează energiile pe încercarea de a fi modele pozitive pentru tinerii indieni din America. Chamberlain se întoarce frecvent în rezervația Winnebago pentru a-i încuraja pe copii. Lohse și Ellsbury au vorbit adesea în fața grupurilor de tineri amerindieni.
În căutarea unei epoci comparabile în care cel puțin trei amerindieni renumiți jucau simultan în Major Leagues, mi-a fost de ajutor să caut în ziarele online de acum aproape un secol. America’s Historical Newspapers mi-a furnizat peste 2.000 de articole despre trei jucători de baseball amerindieni notabili – Charles Albert „Chief” Bender (Chippewa), John Tortes „Chief” Meyers (banda Cahuilla a indienilor din Mission) și Jim Thorpe (Sac & Fox). Un al patrulea jucător, Zack Wheat, membru al National Baseball Hall of Fame, a minimalizat presupusele sale origini amerindiene (Cherokee) în timpul și după cariera sa de jucător.
Bender, care este, de asemenea, membru al National Baseball Hall of Fame, a aruncat pentru Philadelphia Athletics din Liga Americană în cinci serii mondiale între 1905 și 1914. El a auzit chiote de război din tribune pe tot parcursul carierei sale și detesta porecla „Chief.”
Meyers, un catcher remarcabil, de asemenea, nu-i plăcea porecla „Chief” și se considera un „străin” într-o țară străină atunci când juca în New York City. Pentru el, epitetul „Chief” nu numai că dezonora identitatea sa amerindiană, dar o și degrada în maniera unei mascote sau a unui indian de spectacol din Vestul Sălbatic. În această perioadă, spectacolele Wild West Show încă făceau turul țării și se produceau primele westernuri de la Hollywood care îi înfățișau pe indienii americani ca fiind sălbatici.
Chief Meyers și Jim Thorpe au legat o legătură ca și coechipieri la New York Giants – asemănătoare cu prietenia dintre Ellsbury și Chamberlain aproape un secol mai târziu.
La Jocurile Olimpice din 1912, desfășurate la Stockholm, Suedia, Thorpe a câștigat atât decatlonul, cât și pentatlonul. Regele Gustave al Suediei l-a proclamat „Cel mai mare atlet din lume”, dar și-a pierdut medaliile de aur olimpice și statutul de amator atunci când s-a decretat, în 1913, că faptul că a jucat în liga minoră de baseball în 1909 și 1910 l-a făcut profesionist. Thorpe a jucat în Ligile Majore din 1913 până în 1919. În 1950, el a fost votat atât cel mai mare atlet al lumii, cât și cel mai mare jucător de fotbal din prima jumătate a secolului XX.
În timpul carierei sale de baseball din Liga Majoră, Thorpe a fost pedepsit de presă pentru presupusa sa incapacitate de a lovi mingi curbe. În această privință, Chief Meyers a venit în ajutorul lui Thorpe declarând că Thorpe nu era „o lămâie”. După ce a fost repartizat temporar la o echipă din liga secundară, Thorpe a fost înjosit ca fiind un „ziarist din liga majoră” (San Jose Mercury News, 21 iulie 1915).
Un foarte apreciat scriitor sportiv al epocii, Grantland Rice, a scris următoarele cuvinte intolerante în rubrica sa sindicalizată, „The Spotlight”, despre Meyers, Bender și Thorpe: „Cu câțiva ani în urmă, nobilul redman a fost un factor important în jocul nostru național .The Giants îl aveau pe Chief John Tortes Meyers .The Athletics îl aveau pe Chief Charles Albert Bender care arunca mingea minunat. Jim Thorpe se ivea la orizont ca o stea în devenire.Mai erau și alții împrăștiați ici și colo. Dar astăzi, blestemul străvechi pare să-l urmărească pe primul american. Umbra sa în baseball pare să fie aruncată în apusul unei zile care se stinge .Vechile stele trec și nu se văd stele noi care să le ia locul” (Anaconda Standard, 10 februarie 1917).
Astăzi, blestemul perceput de Grantland Rice a fost ridicat. Noile vedete amerindiene – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury și Joba Chamberlain – scriu un nou capitol în istoria baseball-ului. Succesul lor sportiv ar trebui să-i mulțumească pe strămoșii lor și să-i încurajeze pe tinerii indieni din America.
.