Familia Orsini, una dintre cele mai vechi, mai ilustre și, timp de secole, cele mai puternice familii princiare romane. Originile lor, atunci când sunt despovărate de legendă, pot fi urmărite până la un anume Ursus de Paro, înregistrat la Roma în 998. Ei au devenit importanți pentru prima dată la sfârșitul secolului al XII-lea, odată cu alegerea lui Giacinto Orsini ca Papă Celestin al III-lea (1191-98), a cărui generozitate față de nepoții săi a pus bazele averii teritoriale a familiei. În următorii 100 de ani, loialitatea față de papalitate s-a transformat într-o tradiție fermă, deși profitabilă, în casa Orsini; ei și-au asumat conducerea interesului guelf pro-papal împotriva familiei Ghibelline Colonna, pro-imperială, și timp de secole după aceea rivalitatea sălbatică a acestor două familii de magnați a dominat politica Romei și a teritoriului său.
În 1241, în calitate de senator al Romei, Matteo Orsini (d. 1246) a salvat orașul de la capturarea de către împăratul Sfântului Roman Frederic al II-lea și de către Colonna. Pe măsură ce secolul al XIII-lea avansa, familia Orsini a dobândit o influență din ce în ce mai mare în politica și administrația bisericească; patru membri ai familiei au fost aleși cardinali, iar unul dintre ei, Giovanni, a devenit și papă, ca Nicolae al III-lea, în 1277. Loialitatea lor guelfă le-a adus, de asemenea, terenuri și stăpâniri în regatul angevin al Neapolelui, unde mai multe linii genealogice longevive ale familiei au prins rădăcini în rândul nobilimii. La sfârșitul secolului al XIII-lea, familia Orsini s-a numărat printre principalii susținători ai Papei Bonifaciu al VIII-lea în atacurile sale împotriva familiei Colonna și au fost recompensați pentru serviciile lor cu acordarea de Nepi în rate. Cu toate acestea, nu toți au fost partizani ai lui Bonifaciu. Cardinalul Napoleone Orsini, în parte din motive familiale, a trecut de partea familiei Colonna și a francezilor, și el a fost cel care a promovat în 1305 alegerea unui papă francez, Clement al V-lea, primul dintre „papii de la Avignon”.”
Din acest moment, în afară de scurtul interval al domniei Borgia (sfârșitul secolului al XV-lea și începutul secolului al XVI-lea), când Orsini au fost deposedați de castelele lor și trei dintre ei au fost condamnați la moarte, Orsini și-au păstrat locul dominant în rândul aristocrației romane, furnizând soldați, oameni de stat și prelați pentru biserică. În 1629 au fost creați prinți ai Sfântului Imperiu Roman, iar în 1718 au fost ridicați la demnitatea princiară la Roma. În 1724 Pietro Francesco Orsini a fost ales papă sub numele de Benedict al XIII-lea.
Familia a supraviețuit în ducii Orsini de Gravina, care descind din Napoleone Orsini, fiul senatorului din secolul al XIII-lea, Matteo. Principalele lor fiefuri au fost Bracciano (lângă Roma), dobândit în secolul al XIV-lea, și Gravina (lângă Bari), dobândit în secolul al XV-lea. Au primit titlul ducal de la Pius al IV-lea în 1560 și au deținut Bracciano până în secolul al XVII-lea și Gravina până în 1807. Din secolul al XVI-lea a devenit obișnuit ca un Orsini să dețină funcția de prinț asistent la tronul pontifical.
.