CHICAGO-Declarând într-o recentă dimineață de miercuri că mariajul ei s-a destrămat iremediabil, o tânără a declarat în fața tribunalului din Cook County că renunță la opțiunea de a percepe pensie alimentară sau de a împărți bunurile comune cu soțul ei; tot ce își dorea era să se elibereze de el.
Când reprezentantul legal al femeii a întrebat-o dacă a încercat să își rezolve neînțelegerile, aceasta a făcut o pauză. „Ei bine, el avea o problemă cu alcoolul și fusese abuziv”, a mărturisit ea. „Nu poți rezolva asta cu adevărat.”
După alte câteva întrebări, judecătoarea Grace Dickler de la Circuit Court a fost mulțumită. Din sala de judecată din centrul orașului, ea a acordat divorțul femeii, care era încarcerată la 175 de mile distanță.
Ca mulți deținuți cu probleme legale care nu au legătură cu încarcerarea lor, femeia fusese anterior blocată din sistemul judiciar – tocmai, și în mod paradoxal, pentru că se afla în închisoare. Chestiunile civile și domestice spinoase, cum ar fi custodia copiilor sau divorțul, sunt destul de greu de navigat pentru cineva din exterior; sunt aproape imposibile pentru deținutul mediu care nu are nici puterea de a obliga transportul la tribunal, nici banii necesari pentru a angaja un avocat.
Dar cu o pereche de televizoare și o cameră de luat vederi, justițiabilii precum tânăra pot evita aceste obstacole vizitând virtual sala de judecată a lui Dickler, unde sunt reprezentați pro bono și pot interacționa cu judecătorul în timp real.
„Doar pentru că cineva este încarcerat nu înseamnă că nu ar trebui să aibă acces la instanțe”, mi-a spus Dickler înapoi în biroul ei, după audiere. „Noi le oferim părților posibilitatea de a-și continua viața. Când vor ieși, vor avea o tabula rasa și nu vor trebui să se ocupe de aceste chestiuni.”
Mai multe din această serie
Cunoscută sub numele de apelul justițiabililor încarcerați, această sesiune de judecată recurentă îi permite lui Dickler să proceseze rapid cazurile de familie ale deținuților. (În prima sesiune pe care am vizitat-o, ea a dispus de 10 în aproximativ două ore.) Programul a început în urmă cu doi ani în sala ei de judecată, care face parte din cel de-al doilea cel mai mare tribunal de familie din Statele Unite. Un grup de asistență juridică le oferă deținuților reprezentare gratuită și se renunță la toate taxele de judecată asociate.
De ani de zile, Dickler și personalul ei au primit scrisori de la deținuți din tot statul care erau disperați să rezolve problemele domestice, dar care se loveau inevitabil de un zid în timp ce încercau să redacteze ei înșiși o petiție, să plătească taxele de depunere sau să notifice un soț cu acte. Cei mai mulți dintre ei erau femei, care reprezintă segmentul cu cea mai rapidă creștere a populației penitenciare și care au, în unele cazuri, nevoi juridice unice. Femeile, de exemplu, au adesea cazuri complicate de vizitare a copiilor sau de tutelă. De asemenea, ele primesc mai puține vizite din partea familiei decât bărbații, potrivit experților în asistență juridică, ceea ce se poate traduce prin faptul că au mai puțini avocați care să le ajute să negocieze birocrația din exterior.
Acest efort devine mai dificil cu cât deținuții coboară mai jos pe scara veniturilor. Potrivit unui raport din 2015, venitul mediu înainte de încarcerare al unui deținut de stat era de doar 19.185 de dolari în 2014; pentru femeile încarcerate, acesta era de 13.890 de dolari. Adăugați la aceasta cerințele inflexibile pe care le au multe instanțe cu privire la înfățișarea fizică, iar barierele în calea soluționării problemelor juridice pot deveni insurmontabile. Să luăm exemplul unei femei încarcerate în Cook County, precum cea a cărei mărturie am urmărit-o: Dacă soțul ei nu răspunde la cererea de divorț, va trebui să obțină o dată la tribunal pentru o audiere pentru a finaliza divorțul, cunoscută sub numele de „dovedire”. Ea nu poate obține o dată la tribunal decât dacă se prezintă în persoană pentru a solicita una de la grefier. Ea nu se poate prezenta în persoană decât dacă primește un mandat de ieșire din închisoare. Și ea nu poate obține un mandat decât dacă poate demonstra că există deja o dată de judecată în registre.
Ce mai mult: „În cazuri precum divorțul, dacă nu ești prezent în ultima zi și nu ai un avocat – și majoritatea persoanelor încarcerate nu au – nu poți finaliza divorțul”, a declarat Alexis Mansfield, avocat supraveghetor la Cabrini Green Legal Aid, grupul non-profit care îi reprezintă pro bono pe justițiabili în timpul apelurilor bilunare ale lui Dickler. „Practic, instanța avea oameni care depuneau cazuri și care nu ajungeau nicăieri.” (În timp ce angajații CGLA au reprezentat deținuți de sex masculin în cadrul apelurilor, ei s-au concentrat în principal pe femei și mame.)
Chiar dacă instanța nu se străduiește să îngreuneze accesul celor încarcerați, face relativ puțin pentru a-l face mai ușor. Cele mai multe dificultăți logistice provin din faptul că deținuții nu au alte căi de atac atunci când nu sunt în măsură să plătească taxele judiciare sau să se conformeze altor cerințe rigide.
Consecințele tuturor acestor lucruri pot fi semnificative. Pentru deținuții care, în cele din urmă, se vor întoarce în comunitățile lor – așa cum se estimează că o fac aproximativ 95 la sută dintre deținuții de stat după eliberare – rezolvarea problemelor domestice, cum ar fi divorțul, tutela sau drepturile de vizitare a copiilor mici, nu îi va ajuta să părăsească mai repede închisoarea, dar le poate afecta dramatic viața după eliberare.
Mansfield a descris unul dintre cele mai comune scenarii: O mamă încarcerată pentru o infracțiune non-violentă este căsătorită cu un soț abuziv, iar copiii lor sunt plasați în custodia statului în absența ei. „Statul poate argumenta că, dacă mama nu l-a părăsit pe tată, ea poate fi trasă la răspundere – chiar dacă a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a proteja copilul”, a spus Mansfield. Ajută „foarte mult” cazurile de custodie ale femeilor după ce ies din închisoare dacă acestea pot „dovedi că nu se întorc la partenerul lor”. Aceasta dovedește instanței că ea face schimbări în viața ei.”
Chiar și atunci când nu sunt copii în peisaj, obținerea unui divorț în timp ce se află în închisoare poate reprezenta un pas important către libertatea personală. Acest lucru este valabil mai ales dacă, la fel ca 75 la sută dintre femeile încarcerate, un deținut a suferit o formă de violență domestică. „Oricine spune că divorțul nu este cea mai fericită zi din viața cuiva ar trebui să vină la apelul justițiabililor”, a spus Mansfield.
Un justițiabil anterior mi-a spus că divorțul ei i-a permis să o ia de la capăt. „Pot rupe stăpânirea mentală pe care o avea asupra mea”, a spus femeia, într-un mesaj care a ajuns prin CGLA. „Căsnicia mea a fost foarte abuzivă, cu probleme mentale, fizice, cu oase rupte și vânătăi. a fost un început pentru mine să fiu independentă acum și când voi ieși din închisoare.”
Convorbirea le oferă justițiabililor o șansă de a fi auziți în sala de judecată, dar componenta video este cea care le face cu adevărat prezența tangibilă – ceea ce poate înclina balanța în favoarea lor.
„Oamenii au idei preconcepute despre persoanele încarcerate”, a declarat Harriette Davis, coordonator al comunității familiale din cadrul organizației California Legal Services for Prisoners with Children (Servicii juridice pentru deținuții cu copii). „Văzând lucruri – cum ar fi poate cât de mult seamănă un copil cu părintele său – îi poate umaniza în fața unui judecător. De asemenea, le poate da femeilor o șansă de a vorbi și că au sau consiliere.”
Avocatii care au participat la apelul lui Dickler spun că au văzut în mod anecdotic cum prezența virtuală la televizor a unui litigant poate avea mai multă greutate decât o declarație scrisă. Când am fost în sala de judecată a lui Dickler, am observat procedurile unui caz de vizitare a unui copil în curs de desfășurare. Mama, care se află într-o închisoare din sudul statului, dorea să stabilească mai multe contacte între tatăl ei și copilul ei. Tatăl copilului ei, care are custodie exclusivă, s-a opus ideii; în timpul audierii, el și avocatul său au făcut aluzie la abuzul anterior de substanțe al mamei în încercarea de a o discredita și de a îndepărta copilul de familia mamei.
În cele din urmă, însă, au fost înfrânți de ceea ce judecătorul și avocatul copilului desemnat de instanță au văzut pe ecranul televizorului: o femeie sobră și cu un aspect sănătos, care părea concentrată și preocupată de faptul că propriul ei tată ar putea petrece mai mult timp cu copilul ei. Hotărârea judecătorului a fost favorabilă, ordonând părților să ajungă la un compromis care să mențină familia mamei în peisaj.
Avocatul copilului i-a spus mai târziu lui Mansfield, reprezentantul mamei, că a fost frapat de cât de bine arăta aceasta. „Dacă nu ar fi văzut-o pe mamă pe ecranul video, vechea lui imagine despre ea ar fi rămas blocată”, a spus Mansfield.
Funcționarii penitenciarelor și instanțele de judecată au fost până acum receptivi la programul lui Dickler; cel mai apropiat lucru de împotrivire pe care l-a văzut este judecătorul ocazional reticent să redistribuie un caz la care a lucrat. Cu toate acestea, extinderea programului s-ar putea dovedi dificilă: În timp ce instanța și penitenciarele plătesc pentru televizoarele și camerele de luat vederi respective, instanțele trebuie să găsească un partener voluntar de asistență juridică care să nu primească fonduri federale. Din cauza restricțiilor stabilite de Legal Services Corporation, grupurilor de asistență juridică din majoritatea statelor le este interzis să ofere servicii anumitor categorii de justițiabili, inclusiv celor care sunt în prezent încarcerați.
Comisia de acces la justiție a Curții Supreme din Illinois a examinat modalități de utilizare a apelurilor video în alte tipuri de litigii, cum ar fi angajamentele civile de sănătate mintală sau ordinele de protecție de urgență. De asemenea, comisia ia în considerare modelul de apel ca modalitate de a îmbunătăți accesul zilnic la instanțele rurale, unde populația locală este dispersată și există o lipsă de transport public. Bill Raftery, analist senior la National Center for State Courts, a declarat că nu are cunoștință de programe similare în afara comitatului Cook, deși organizația sa nu păstrează date cu privire la programe specifice la nivel național.
„Ceea ce ne învață apelul judecătorului Dickler este că tehnologia ne ajută să îmbunătățim accesul”, a declarat Danielle Hirsch, director adjunct al diviziei de justiție civilă de la Administrative Office of the Illinois Courts. „Aceasta arată că, cu resurse limitate și tehnologie, puteți diminua barierele și crește accesul la sistemul judiciar pentru persoanele care altfel ar putea avea probleme în a face parte din procesul judiciar.”
.