O boală infecțioasă atinge proporții epidemice atunci când se răspândește la un număr mare de oameni într-un timp relativ scurt. Oamenii s-au confruntat cu epidemii de când au trăit împreună în comunități. Dar odată ce oamenii au început să călătorească în jurul lumii în număr semnificativ, au transportat cu ei bolile infecțioase, iar epidemiile au devenit pandemii – epidemii de boli de proporții globale.
Moartea Neagră, așa cum a fost numită ciuma în anii 1200, a fost una dintre primele pandemii despre care știm. În multe privințe, ea a definit modul în care oamenii vor reacționa în viitor la epidemiile de boli pe scară largă. Unele dintre măsurile dezvoltate pentru a combate ciuma sunt folosite și astăzi. Lumea a cunoscut două pandemii ulterioare de ciumă.
Vapora este o altă boală epidemică care a existat în comunități timp de secole. Dar are un loc unic în istoria epidemiilor, fiind singura boală infecțioasă care a fost eradicată în totalitate din toate populațiile umane.
Povestea variolei este intim legată de povestea vaccinării, tehnica dezvoltată de William Jenner pentru a preveni contractarea variolei de către oameni. Vaccinarea a avut un succes enorm în prevenirea și controlul răspândirii bolilor infecțioase, dar încă de la începuturile sale, vaccinarea a provocat controverse.
La începutul anilor 1900, majoritatea bolilor infecțioase erau în declin, dar incidentele de poliomielită (poliomielită) au început să crească, atingând proporții epidemice până la mijlocul secolului. Aflarea motivelor pentru care această boală a copilăriei (cunoscută și sub numele de paralizie infantilă), până atunci rară, era în creștere și afecta comunități întregi, a fost o adevărată poveste de detectivism medical.
.