Edwin S. Porter (1870-1941) a fost un inovator proeminent în primii ani ai cinematografiei. A lucrat în colaborare, producând, regizând și editând o varietate de filme, inclusiv primul film de mare succes, The Great Train Robbery (Marele jaf al trenurilor) în 1903.
Edwin Stratton Porter a crescut în Connellsville, Pennsylvania, un mic oraș manufacturier renumit pentru producția de cocs, un tip de cărbune prelucrat folosit pentru fabricarea oțelului. Porter a fost al patrulea din opt copii. Tatăl său, Thomas, a administrat Porter and Brother (mai târziu Thomas Porter and Co.), o întreprindere care a început ca o afacere de întreprinderi și care ulterior s-a extins pentru a vinde mobilă fabricată în fabrică. Pe măsură ce industria de cocs din Connellsville s-a extins, afacerea familiei a înflorit, iar Porter a crescut într-o casă relativ sigură, din clasa de mijloc. Cu toate acestea, industria cocsului depindea de un număr mare de muncitori necalificați care lucrau multe ore. În copilărie și în tinerețe, Porter a fost martor al tensiunilor dintre muncitori și industriași, care uneori izbucneau în violență.
Influența timpurie a teatrului
La începutul anilor 1880, Porter a lucrat la Newmeyer Opera House din Connellsville, unde a făcut cunoștință cu viața teatrală. Acolo a urmărit probabil spectacole de menestrel, melodrame, operete și diverse drame, comedii și tragedii. La un moment dat, la operă a avut loc și un spectacol de medicină al indienilor Kickapoo și a fost vizitat de campionul de box John O’Sullivan. Varietatea de divertisment la care a fost expus Porter avea să ajute la modelarea conținutului și a direcției primelor sale filme.
Până la începutul anilor 1890, Porter stăpânea telegraful și experimenta cu electricitatea. A lucrat împreună cu prietenul său, Charles Balsey, pentru a dezvolta un dispozitiv care să regleze curentul electric pentru becul electric. Aceste experimente timpurii au demonstrat abilitatea lui Porter de a utiliza și adapta noile tehnologii. În schimb, a ales să devină croitor și, la fel ca alți membri ai familiei sale, a deschis o mică afacere. Producția în masă schimbase deja multe industrii familiale din America. Până în 1893, concurența excesivă (în mare parte de la producătorii care produceau haine gata de purtare) l-a forțat să își închidă afacerea.
Porter s-a înrolat în marina americană ca operator de telegraf și electrician. În 1895, a citit despre Vitascope, o invenție a lui Thomas Edison care proiecta filme scurte pe un ecran pentru a fi vizionate de un public de masă. Porter a convins mai mulți prieteni să investească în drepturi de licență pentru noul dispozitiv. A început să lucreze ca exhibitor și proiecționist în Los Angeles. Una dintre primele provocări ale lui Porter a fost să proiecteze o sursă de alimentare mai consistentă pentru Vitascope. Așa cum a fost proiectat de Edison, aparatul funcționa cu curent electric continuu. La începutul secolului al XX-lea, nu exista niciun standard consistent pentru modul în care era alimentat curentul electric. Ca răspuns, Porter a dezvoltat un sistem de baterii pentru Vita-scopul său. După o premieră dificilă, în scurt timp a început să expună în mod regulat.
S-a alăturat Companiei Edison
Realizările lui Porter ca inovator și producător de film timpuriu nu pot fi separate de contextul Companiei Edison Manufacturing, care a fost principala companie americană producătoare de film între 1894 și 1908. Porter s-a alăturat companiei Edison ca angajat cu normă întreagă în 1900, când i s-a oferit postul de șef de producție la studioul skylight al companiei din New York City. Înainte de 1900, majoritatea filmelor erau distribuite către diverși exploatanți sub forma unor serii de scene scurte. Exploatanții puteau decide cum să combine aceste scene și dacă să adauge muzică, narațiune sau alte elemente la producție. Cu alte cuvinte, expozanții controlau modul în care filmul era prezentat publicului. La Edison Company, însă, avea loc o revoluție în cinematografie. Pentru prima dată, persoanele implicate în producția de film au început să controleze modul în care o anumită poveste va fi prezentată publicului. Mai degrabă decât să filmeze viniete deconectate din viața de zi cu zi, acești primii pionieri ai cinematografiei au început să construiască narațiuni întregi care urmau apoi să fie livrate ca un singur program unui exploatant. Pentru prima dată, a devenit responsabilitatea producătorilor de film să decidă ce va vedea publicul.
Porter a devenit în curând indispensabil pentru Edison Company. Era priceput din punct de vedere tehnic la numeroase sarcini și a devenit cameramanul șef al lui Edison. Experiența sa timpurie ca exhibitor în Los Angeles l-a ajutat să înțeleagă ce tip de filme ar atrage publicul de masă. A început cu filme simple cu o singură secvență, cum ar fi The Finish of Bridget McKeen în 1901, iar în curând a început să realizeze filme cu mai multe secvențe. Kansas Saloon Smashers (1901), unul dintre primele succese ale lui Porter, o ironiza pe Carrie Nation, o faimoasă susținătoare a temperanței care fusese menționată în articole de ziar după ce a condus o demonstrație în Wichita, Kansas, împotriva relelor aduse de alcool. Multe filme din această perioadă au împrumutat materiale din titluri de ziare populare. Povestea unei femei care invadează o cârciumă din Wichita pentru a o distruge s-a dovedit a fi irezistibilă pentru publicul din acea vreme.
Inovator în cinematografie
În timp ce lucra la Edison Company, Porter a perfecționat o serie de tehnici care au devenit o practică cinematografică standard, inclusiv prim-planul feței unui actor și dizolvarea de la o scenă la alta. Ambele tehnici, care au fost împrumutate de la primele spectacole cu lanterne magice care au precedat cinematograful, au devenit semne distinctive ale studiourilor Edison. Spectacolele cu lanterne magice prezentau diapozitive care înfățișau persoane celebre. Trecerea de la o diapozitivă la alta era o modalitate obișnuită pentru expozanți de a trece de la un anumit program la altul. Odată ce a fost introdus proiectorul, însă, aceste tehnici au devenit practic imposibil de executat de către expozant. Capacitatea lui Porter de a importa aceste tehnici în filmul propriu-zis a stabilit o nouă autoritate creativă pentru cineast, în același timp în care a reintrodus forme familiare pentru publicul american.
Porter a contribuit, de asemenea, la „actualități” cinematografice, un fel de precursor al documentarului de astăzi, sau al filmului de non-ficțiune. Când președintele McKinley a fost asasinat în 1901, Porter a filmat procesiunea funerară a acestuia în Buffalo, New York. Filmul era alcătuit din patru filme separate care erau conectate printr-o serie de dizolvări. Una dintre cele mai surprinzătoare realități ale lui Porter a fost filmul Execuția lui Czolgosz cu Panorama închisorii Auburn, în care o serie de cadre sumbre care descriu execuția asasinului lui McKinley este precedată și urmată de cadre panoramice ale incintei închisorii.
În anul următor, Edison Company a lansat The Life of an American Fireman (Viața unui pompier american), unul dintre primele filme care a intercalat imagini ale unui incendiu cu scene de interior jucate dramatic în care pompierii salvează o femeie și un copil dintr-o clădire în flăcări. Colegul lui Porter, James H. White, a orchestrat cu atenție incendiul și a jucat, de asemenea, în film. Life of an American Fireman (Viața unui pompier american) a fost unul dintre primele filme „de poveste” produse vreodată. Reprezentarea faptelor eroice ale unor oameni obișnuiți a contribuit la succesul popular al filmului. Deși a fost o încercare timpurie de a dezvolta filmul „de poveste” sau cinematograful narativ, Viața unui pompier american a împrumutat, de asemenea, anumite convenții de la spectacolele cu lanterne magice. Scena de salvare, de exemplu, a fost filmată de două ori: o dată din punct de vedere interior și o dată din punct de vedere exterior. Istoricii de film cred acum că aceste scene au fost repetate una după alta. Tehnica, care i-ar deruta pe spectatorii moderni, era probabil una familiară pentru spectatorii de lanterne magice. În lucrarea Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, Charles Musser susține că tehnica a fost semnificativă pentru că „a semnalat o nouă deplasare a funcției editoriale de la exhibitor la compania de producție și o tendință de a produce filme mai lungi și, prin urmare, mai complexe.”
Cel mai renumit film
Porter este probabil cel mai bine cunoscut pentru The Great Train Robbery (Marele jaf al trenului), care a fost filmat la studioul lui Edison din New York și în Essex County Park din New Jersey în noiembrie 1903. Această narațiune de 12 minute, împărțită în 14 scene separate, a stabilit un nou standard în ceea ce privește durata filmului pentru industrie. A fost, de asemenea, un experiment important în ceea ce privește montajul de continuitate, prezentând scene care nu aveau continuitate și nu se suprapuneau. Povestea se bazează pe un incident real, un jaf de tren comis în Table Rock, Wyoming, de către patru membri ai bandei lui Butch Cassidy, la 29 august 1900. Cei patru bărbați au oprit un tren, l-au forțat pe conductor să decupleze vagoanele și au aruncat în aer seiful din vagonul poștal. Ei au scăpat cu aproximativ 5.000 de dolari în numerar. Dispunând de puncte de vedere schimbătoare și de un montaj sofisticat, filmul lui Porter prezintă jaful, fuga bandiților, o scenă de urmărire extinsă și, în final, moartea bandiților. Majoritatea criticilor sunt de acord că Marele jaf al trenului, cu elementele sale de bază de crimă, urmărire și răzbunare, a stabilit „westernul” ca gen cinematografic în cinematografia americană.
Marele jaf al trenului a introdus o serie de tehnici care au contribuit la stabilirea dominației cinematografiei realiste. Filmul a prezentat o scenă suplimentară în care liderul banditului îndreaptă o armă spre cameră și trage direct în public. Planul, etichetat „realism” în catalogul filmului, putea fi folosit fie la începutul, fie la sfârșitul filmului. Atunci când era folosit la începutul filmului, identificarea publicului cu pasagerii victimizați era intensificată. În plus, Porter a folosit unghiuri de filmare oblice pentru unele scene, îndepărtându-se de punerea în scenă compusă frontal, teatrală, a unora dintre concurenții săi.
Pe măsură ce procesul de realizare a filmelor a devenit mai mecanizat și mai puțin colaborativ, Porter și-a pierdut treptat interesul. A părăsit Edison în 1909 pentru a lucra ca producător și producător de echipamente. A format Rex Films în 1911, dar la scurt timp după aceea i s-a oferit un post de director general pentru Famous Players a lui Adolph Zukor. În timp ce lucra la Famous Players, a regizat sau co-regizat cinci filme cu Mary Pickford, printre care In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adrift (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914) și Such a Little Queen (1914). Ultimul său film înainte de a se retrage din cinematografie, The Eternal City (Orașul etern), a fost finalizat în 1915.
Porter și-a îndreptat atenția către producția de echipamente cinematografice. A fondat și a fost președinte al Precision Machine Corporation, bucurându-se din nou de aspectele tehnice ale cinematografiei. Deși afacerea sa a fost extrem de reușită, compania sa a dat faliment odată cu prăbușirea pieței bursiere din 1929 și nu și-a mai revenit niciodată. După prăbușire, a reînființat un atelier și și-a petrecut restul vieții profesionale reparând utilaje cinematografice. Porter a murit în New York la 30 aprilie 1941.
Lecturi suplimentare
History of the American Cinema, editat de Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
„Motion Picture, History of”, Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □