Morfologia este aranjamentul, distribuția sau forma a ceva. Termenul este folosit cu diferite domenii specifice în funcție de context.
În domeniul biologiei, morfologia este domeniul de specialitate care se concentrează asupra formei ființelor vii. Astfel, studiază structura și caracteristicile organismelor, atât în interior cât și în exterior.
Există diferite tipuri de morfologie în cadrul biologiei, care pot fi considerate sub-discipline. Lista este următoarea:
* morfologie funcțională: studiul formei organice și al trăsăturilor organismelor, din punct de vedere al funcției. Doi dintre cei mai proeminenți oameni de știință din acest domeniu sunt David Wake și D.D. David;
* morfologie descriptivă: care are ca scop descrierea și compararea diferitelor forme organice. Aceasta este încadrată în contextul anatomiei comparate, disciplină care se axează pe analiza asemănărilor și diferențelor anatomice ale ființelor vii;
* morfologie teoretică: scopul său fundamental este de a studia constrângerile morfologice. În acest context, ar trebui să menționăm morfometria, o ramură a acestei subdiscipline care cuantifică morfologia ființelor vii prin reducerea acesteia la abstracțiuni numerice. În acest scop sunt utilizate instrumente precum automatele celulare, geometria fractală și modelele logaritmice;
* morfologia evolutivă: se concentrează pe studierea istoriei formei organismelor și a schimbărilor pe care aceasta le suferă în timp.
În domeniul geografiei, morfologia este dedicată investigării caracteristicilor suprafeței planetei Pământ. Cunoscută și sub numele de geomorfologie, are ca scop descrierea și înțelegerea formelor de suprafață și a așa-numitelor caracteristici geografice.
Domeniul gramaticii care este consacrat studiului structurii termenilor și a componentelor lor este cunoscut sub numele de morfologie lingvistică. Specialiștii săi investighează conformația internă a cuvintelor.
Această morfologie se poate concentra asupra modului în care se formează cuvinte noi (morfologie lexicală) sau asupra tipurilor de cuvinte care sunt create în funcție de elementele lor interne (morfologie flexionară).
Într-o analiză morfologică, cea mai mică unitate care poate fi izolată se numește morfem. Este cea mai mică unitate care are sens. Un lexem, pe de altă parte, este cea mai mică unitate care, deși nu are morfeme gramaticale, are semnificație lexicală.
În ceea ce privește etimologia cuvântului morfologie, putem spune că acesta provine din limba greacă și poate fi tradus ca „știința formei”. În cazul specific al lingvisticii, studierea formei cuvintelor devine cumva studierea cuvintelor însele, deoarece în vorbire le concepem ca unități și nu ne oprim să ne gândim la părțile lor.
Este important de remarcat diferența dintre morfologie și sintaxă, cele două secțiuni în care este împărțit studiul limbilor conform gramaticii convenționale. Aceste două concepte sunt legate între ele în felul următor: în timp ce morfologia ne permite să studiem structura internă a cuvintelor și modul în care acestea se formează, sintaxa ne oferă o descriere a modului în care acestea se combină pentru a da naștere la sintagme, fraze și propoziții.
Cu toate acestea, conform fundamentelor gramaticii generative, grupul de fundamente teoretice care servesc la studierea sintaxei limbilor, morfologia nu poate fi o ramură de sine stătătoare. În unele cazuri, există alternanțe care sunt cauzate de constrângeri fonologice, astfel încât unele aspecte ale morfologiei intră sub incidența morfofonemicii.