Cunoscută ca fiind una dintre cele mai importante și tradiționale discipline sportive, istoria atletismului datează din Grecia Antică, când era principala activitate sportivă care se desfășura în cadrul Jocurilor Olimpice organizate în mod obișnuit. Atletismul își trage numele de la cuvântul grecesc athlos, care înseamnă „competiție”. Numeroși istorici consideră că prima competiție de atletism a avut loc în anul 776 î.Hr.
Atletismul este una dintre cele mai caracteristice și importante competiții sportive ale Jocurilor Olimpice. Se bazează pe rezolvarea diferitelor tipuri de curse, marșuri, aruncări, sărituri și altele care pot varia în ceea ce privește viteza, rezistența sau distanța. Sportivii le pot efectua individual sau în grup, atunci când lucrează în echipă, și pot participa, de asemenea, la o varietate de opțiuni.
Printre probele din categoria atletismului trebuie să amintim cursele de sprint (care pot fi cuprinse între 60 și 400 de metri), cursele de fond și de distanță (între 800 și 10.000 de metri), cursele de garduri și cursele de ștafetă. Apoi mai sunt diversele maratoane, mersul pe jos și alergarea de fond. În ceea ce privește săriturile, acestea pot fi săritura în lungime, săritura în înălțime și altele, în timp ce aruncările sunt disc, suliță, ciocan și greutate.
Evenimentele sportive pot avea loc pe stadioane special concepute pentru ele. Aceste stadioane trebuie să aibă faimoasele piste olimpice, care sunt de obicei portocalii sau albastre și sunt împărțite în benzi. De asemenea, pot avea loc evenimente în aer liber, în special maratoane, care acoperă distanțe foarte lungi și care sunt, de obicei, unul dintre cele mai așteptate și tradiționale momente importante ale Jocurilor Olimpice, deoarece se pot vedea atleți incredibili parcurgând distanțe uriașe.
În plus față de Jocurile Olimpice, există evenimente și campionate majore, cum ar fi Campionatul Mondial de Atletism, Cupa Mondială de Atletism, diferitele cupe continentale de atletism și Golden League, care constă în doar 6 zile.