Cupercile homar sunt cele mai ciudate ciuperci comestibile pe care le-am întâlnit până acum. Spre deosebire de vărul lor camuflat, mușuroiul, homarii sunt ca un semn de stop. Uită-te la mine, sunt aici! Și odată ce găsești un buzunar, cu siguranță te vor urma și alții. Într-o excursie recentă la un parc de stat local, am găsit aceste ciuperci peste tot. Vânam într-o pădure de stejari, cu multe frunze și bujor pe jos, după o ploaie. Ciupercile homar erau greu de ratat, culoarea lor ieșind în evidență pe fondul frunzișului gri-maroniu. Din păcate, aveam la mine doar ghidul meu de teren ca referință, care are avertismentul amenințător pentru homari care spune că, dacă nu puteți identifica gazda, nu-i mâncați. Am cules o grămadă, dar am sfârșit prin a le arunca pentru că nu aveam o identificare solidă.
A doua zi am ieșit cu mașina din vale în raza de acțiune a celulei, am tweetat un coleg căutător și am confirmat că era foarte puțin probabil ca aceasta să fie altceva decât o ciupercă de homar comestibilă, mai ales dacă zona era populată de gazdele lor comune. La naiba! Ne-am întors pe jos în aceeași zonă. Acum am început să căutăm ciupercile gazdă, Russulas și Lactarius. Aceste ciuperci înrudite se găsesc ambele sub copaci, cu care cresc simbiotic. Russulele sunt adesea roșii, maro și verzi cu vârfuri, toate cu branhii albe și carne fragilă. Lactarius, cunoscute și sub numele de capace lăptoase, sunt foarte asemănătoare, deși exudă un latex lăptos din carnea și branhiile lor. Ambele variază de la comestibile dulci alese la soiuri otrăvitoare acre.
Cupercile de homar sunt de fapt două organisme fungice. Unul este gazda, fie că este vorba de ciupercile Russulas sau Lactarius, care a fost invadată de un parazit, și anume de o ciupercă ascomicete microscopică, Hypomyces. Hypomyces infectează ciupercile tinere, transformându-le într-o ciupercă cu textură aspră, densă, deformată, de culoare roșu-portocalie, comestibilă. Da, ați auzit bine. Ciuperca Hypomyces face ca până și varietățile otrăvitoare ale acestor gazde să fie complet comestibile. Și emană o aromă amețitoare de fructe de mare gătite și are și gustul acestora. Uimitor! Se știe că Hypomyces infectează rar și alte ciuperci otrăvitoare, dar acestea nu seamănă deloc cu homarii.