Președintele ales Barack Obama a declarat marți că deficitul pare pe cale să atingă în curând 1.000 de miliarde de dolari. Vorbind în fața reporterilor după ce s-a întâlnit cu principalii consilieri economici, dl Obama a spus: „Potențial, vom avea deficite de un trilion de dolari în anii următori, chiar și cu redresarea economică la care lucrăm.”
Associated Press, 6 ianuarie
De fapt, deficitul este pe cale să atingă 1,2 trilioane de dolari în acest an, dar ce înseamnă 200 de miliarde de dolari între prieteni?
Serios, ce este? Pentru o persoană obișnuită, un număr atât de mare probabil că nu înseamnă prea mult. La un moment dat, cu mult înainte de pragul de o sută de miliarde de dolari, numerele mari devin pur și simplu cifre pe pagină, mult peste scara umană și înțelegerea intuitivă. Și totuși, pe măsură ce discuțiile despre economie și cifrele impresionante care o însoțesc continuă să domine știrile, s-ar putea să fie mai important ca niciodată să încercăm să înțelegem. Este mult un plan de salvare a industriei financiare de 700 de miliarde de dolari? Este suficient un pachet de stimulare economică de 775 de miliarde de dolari? (A se vedea cele mai proaste afaceri din 2008.)
Din păcate, creierele noastre umane firave nu sunt deosebit de capabile să facă față acestei sarcini. Întoarceți-vă cu mii de ani în urmă și gândiți-vă la vremurile mai simple ale existenței umane. „Aveam câțiva prieteni; trebuia să ne fie frică de câteva animale. Un trilion nu apărea foarte des”, spune matematicianul John Allen Paulos, de la Temple University, a cărui carte Innumeracy abordează acest subiect. „Există un sentiment că, atunci când numerele sunt prea mari sau prea mici, creierul se oprește pur și simplu”, spune Colin Camerer, profesor de economie comportamentală la California Institute of Technology. „Oamenii fie nu se gândesc deloc la asta, fie există teamă, o reacție exagerată.”
Geniul sistemului nostru de numerație este că putem semnifica cantități masive în spații scurte. Un miliard nu este mai greu de scris decât un milion, subliniază Andrew Dilnot, economist la Universitatea Oxford și autor al cărții The Numbers Game.
Dar această asemănare ne încurcă atunci când vine momentul să ne imaginăm cum se traduc aceste cifre în lumea reală, unde încă trei zerouri fac toată diferența. „Modul meu preferat de a mă gândi la acest lucru este în termeni de secunde”, spune David Schwartz, un autor de cărți pentru copii, al cărui volum „How Much Is a Million?” (Cât înseamnă un milion de dolari?) încearcă să le ofere mințile tinere în jurul acestui concept. „Un milion de secunde ajunge să reprezinte aproximativ 11½ zile. Un miliard de secunde reprezintă 32 de ani. Iar un trilion de secunde reprezintă 32.000 de ani. Îmi place să spun că am o idee destul de bună despre ceea ce voi face peste un milion de secunde, nicio idee despre ceea ce voi face peste un miliard de secunde și o idee excelentă despre ceea ce voi face peste un trilion de secunde.”
O strategie comună pentru a începe să înțelegem numerele mari este de a concepe reprezentări vizuale. Odată, stând la un meci de baseball în Philadelphia, Paulos a început să numere locurile de-a lungul liniei primei baze. Înmulțind numărul de locuri de pe un rând cu numărul de rânduri, Paulos a ajuns la o secțiune a stadionului care, după părerea lui, conținea aproximativ 10.000 de locuri, o imagine la care se poate gândi acum ori de câte ori o persoană începe să vorbească despre zeci de mii de un anumit lucru. Totuși, atunci când numerele devin prea mari, această metodă se prăbușește. Un teanc de un trilion de bancnote de 1 dolar ar ajunge la mai mult de un sfert din drumul spre Lună înlocuirea unui gând de neînțeles cu un altul nu ajută prea mult.
În continuare trecem la manipulări mai formale. Atunci când încercați să înțelegeți un deficit de un trilion de dolari, ați putea calcula câți bani reprezintă această sumă pentru fiecare persoană din SUA. un trilion de dolari împărțit la 300 de milioane de americani ajunge la 3.333 de dolari. Apoi căutați o comparație utilă. O comparație convenabilă, deși poate tulburătoare, este cea cu valoarea datoriei la cardul de credit pe care o are o persoană obișnuită din această țară. Această cifră este de 3.245 de dolari. „Așadar, un mod bun de a ne gândi la finanțarea datoriei guvernamentale este că aceasta este similară cu ceea ce face o persoană obișnuită”, spune Camerer.
În The Numbers Game, Dilnot și coautorul său, jurnalistul Michael Blastland, sugerează împărțirea cheltuielilor guvernamentale la numărul de cetățeni și la numărul de săptămâni dintr-un an. Un plan de salvare de 700 de miliarde de dolari se traduce astfel în 45 de dolari pe săptămână pentru fiecare bărbat, femeie și copil american. Mergând un pas mai departe, se ajunge la 6 dolari pe zi. Sunteți dispuși să plătiți 6 dolari pe zi pentru a avea un sistem financiar funcțional?
Aveți grijă doar odată ce începeți să împărțiți și să împărțiți din nou. Este adesea ușor să găsești numitori mari care să aibă sens, deși, în cele din urmă, prea multă împărțire reduce numerele la un alt fel de inutilitate. Șase dolari pe zi înseamnă, de asemenea, 25 de cenți pe oră, sau mai puțin de o jumătate de penny pe minut. Ați fi dispuși să plătiți mai puțin de o jumătate de penny pe minut?
Într-o societate în care oamenii nu se opresc în mod obișnuit să ridice un penny de pe jos, întrebarea mai bună ar putea fi: Există ceva pentru care nu ați fi dispus să plătiți o jumătate de penny?
Este ceva la care să vă gândiți.
Vedeți imagini de la prăbușirea bursei din 1929.
Vedeți imagini ale recesiunii din 1958.